馬克思主義理論與中國實際相結合，包含理論和實際兩個層次，需要對理論和實際進行雙重認識。這是一種雙向互補的認識過程。離開了對理論的認識和對實際的認識，理論與實際的有機結合就無法實現。對馬克思主義和中國實際的雙重認識，是馬克思主義中國化的必然要求。在實現馬克思主義中國化的第二次曆史性飛躍的進程中，麵臨著十分艱巨的雙重認識任務。正是通過對馬克思主義和中國實際的雙重認識，為馬克思主義理論與中國社會主義建設實際相結合奠定了基礎，促成了馬克思主義中國化第二大理論成果鄧小平理論的創立。
一、正確認識理論
鄧小平在推進馬克思主義中國化、創立中國特色社會主義理論的過程中，一開始遇到的就是理論危機的問題，馬克思主義遇到了前所未有的嚴重挑戰。由於長時期“左”的影響，特別是“文化大革命”中林彪、“四人幫”對馬克思列寧主義、毛澤東思想的歪曲肢解，擾亂了人們的思想。對馬克思主義教條式理解導致思想觀念僵化，加上無產階級專政下繼續革命理論的影響，使人們很難真正理論什麼是馬克思主義、什麼是毛澤東思想、什麼是社會主義。對馬克思主義的理論認識問題不解決，馬克思主義與中國實際“相結合”就沒有前提，馬克思主義中國化進程的推進就是一句空話。
我國新時期的一件大事就是撥亂反正。所謂“撥亂反正”，首先就是思想理論上的撥亂反正。通過思想理論上的撥亂反正，對什麼是馬克思主義、什麼是毛澤東思想、什麼是社會主義進行正本清源，解決了正確認識理論的問題。
1.什麼是馬克思主義
在新的曆史條件下，鄧小平理論在推進馬克思主義基本原理同中國建設實際相結合時，首先把馬克思主義作為認識對象，回答了什麼是馬克思主義、怎樣對待馬克思主義的問題。鄧小平指出，“多年來，存在一個對馬克思主義、社會主義的理解問題”，“在變化的條件下，如何認識和發展馬克思主義，沒有搞清楚。”真正理解馬克思主義的精神實質，正確對待馬克思主義，並不是一件容易的事，需要克服對馬克思主義理解上的表麵化、片麵化、形式化等弊端，反對肢解和割裂馬克思主義理論。因此，把馬克思主義作為認識對象，真正搞清楚什麼是馬克思主義，是實現馬克思主義同中國建設實際相結合的重要前提。
鄧小平一生始終在孜孜不倦地學習馬克思主義，對馬克思主義有很深的理解，形成了鄧小平的馬克思主義觀。反映在鄧小平理論中關於什麼是馬克思主義的認識主要有以下方麵：
（1）馬克思主義是科學。馬克思主義是實踐經驗的總結和客觀反映，揭示了事物發展的內在聯係和規律性。科學性是馬克思主義的本質特征。我們堅信馬克思主義，正因為馬克思主義是科學，是真理。鄧小平說，“世界上讚成馬克思主義的人會多起來的，因為馬克思主義是科學”。“馬克思打不倒，並不因為大本子多，而是因為馬克思主義的真理顛撲不破。”馬克思主義沒有過時，也不會過時。對馬克思主義的信仰，是中國革命勝利的一種精神動力。馬克思主義是科學，“並不玄奧，是很樸實的道理”。馬克思主義的曆史唯物主義，其出發點就是人們的吃、穿、住。為了解決吃、穿、住，就必須生產，因此人類曆史就是生產和再生產的曆史。科學是實實在在的學問。馬克思主義的科學性和樸實性是一致的。馬克思主義是科學，是真理，這是鄧小平的馬克思主義觀的根本觀點。
（2）馬克思主義是體係。馬克思主義是科學理論，而科學理論是完整的係統的，是一個內在聯係的科學體係。針對林彪，“四人幫”對馬克思主義的歪曲和肢解，鄧小平強調馬克思主義是一個完整的、科學的體係，是係統的互相聯係的，而不是零碎的、彼此孤立的，要求完整、準確地掌握馬克思主義。從整個體係上去把握馬克思主義，就是要把馬克思主義經典作家的論述放到整個理論體係中去理解，把具體論述同其他有關的論述聯係起來，放到一定的時間、地點和條件下去理解。從整個體係上去把握馬克思主義，就是要分析馬克思主義理論體係中普遍性原理、特殊性原理和個別性論斷，把握它所適用的範圍和條件。
（3）馬克思主義的精神實質是最重要的。鄧小平最善於把握馬克思主義的精神實質。所謂“學馬列要精”，就是要我們從精神實質上理解和掌握馬克思主義。在鄧小平看來，馬克思主義精神實質主要體現在以下幾方麵：一是馬克思主義最崇高的社會理想，馬克思主義的最終奮鬥目標是共產主義，強調樹立共產主義的遠大理想和堅定信念；二是馬克思主義的基本原則就是發展社會生產力，強調共產主義隻有在社會主義社會充分發展和高度發達的基礎上才能實現，大力發展生產力是實現共產主義的物質基礎；三是馬克思主義的政治立場，強調馬克思主義及其政黨必須致力於實現最廣大人民的根本利益，一切根植於人民是馬克思主義最鮮明的政治立場；四是馬克思主義的世界觀和方法論，強調堅持辯證唯物主義和曆史唯物主義，馬克思主義的精髓是實事求是。馬克思主義的精神實質貫穿在馬克思主義的立場、觀點和方法中。
（4）馬克思主義既是理論，又是方法。鄧小平認為，“馬克思主義不是教條，而是行動的指南”，馬克思主義提供的不是現成的答案，而是進一步研究的出發點和供這種研究的方法，強調從方法論功能來理解馬克思主義，具體地分析具體情況是馬克思主義的活的靈魂。
（5）馬克思主義是發展的、開放的理論。馬克思主義具有與時俱進的理論品質，是一個不斷發展的、開放的科學理論。馬克思主義開辟了認識真理、發展真理的道路，它沒有也不可能窮盡真理。鄧小平強調馬克思主義要發展，把堅持馬克思主義和發展馬克思主義有機統一起來，指出“不以新的思想觀點去繼承、發展馬克思主義，不是真正的馬克思主義者”。為此，鄧小平還提出了“在變化了的條件下，如何認識和發展馬克思主義”的任務，認為“真正的馬克思列寧主義者必須根據現在的情況，認識、繼承和發展馬克思列寧主義”。
（6）馬克思主義必須與實際相結合。鄧小平強調學馬列要“管用”，就是指要把馬克思主義同實際相結合，要研究新情況、解決新問題。馬克思主義不同實際相結合，就沒有生命力。鄧小平指出，“馬克思列寧主義的普遍真理與本國的實際相結合，這句話本身就是普遍真理”，“離開自己國家的實際談馬克思主義沒有意義”，“隻有結合中國實際的馬克思主義，才是我們所需要的真正的馬克思主義”。鄧小平理論不僅解決了馬克思主義與當代中國實際相結合的問題，還解決了馬克思主義與時代特征、時代精神、時代變化相結合的問題，使鄧小平理論成為馬克思主義與當代中國實際和時代特征相結合的馬克思主義。
馬克思主義發展史告訴我們，高舉馬克思主義理論旗幟，必須正確認識馬克思主義。馬克思生前，曾經對曲解他的學說的人說“我隻知道我自己不是馬克思主義者”。150多年來，曲解、篡改馬克思主義的人和事時有發生。鄧小平理論對馬克思主義的重新認識和科學態度，從根本上解決了對馬克思主義的正本清源，恢複了馬克思主義理論的本來麵目。鄧小平的馬克思主義觀，開拓了馬克思主義認識的新境界，使馬克思主義中國化有了科學理論的指導。
2.什麼是毛澤東思想
鄧小平理論在推進馬克思主義中國化的進程中，不僅回答了什麼是馬克思主義的問題，而且還回答了什麼是毛澤東思想的問題。毛澤東思想是中國化的馬克思主義，是鄧小平理論的直接理論來源。正確認識理論，回答什麼是毛澤東思想，在“文化大革命”結束後特別是麵對“兩個凡是”的背景下，顯得格外突出和重要。由於毛澤東晚年的錯誤，如何評價毛澤東和維護毛澤東思想的曆史地位，是一項十分複雜的重大課題。鄧小平在撥亂反正和全麵改革中作出了兩大曆史性貢獻：一是科學地評價了毛澤東同誌，維護了毛澤東思想的曆史地位；二是成功地找到了在中國建設社會主義的正確道路，創立了建設有中國特色社會主義理論。這兩大曆史性貢獻有著內在的密切聯係，沒有對毛澤東和毛澤東思想曆史地位的科學評價，就不可能成功地找到在中國建設社會主義的正確道路，不可能創立建設有中國特色社會主義理論。
鄧小平和我們黨關於科學評價毛澤東和毛澤東思想的一係列論述，集中體現在《關於建國以來黨的若幹曆史問題的決議》中。關於什麼是毛澤東思想，主要體現在以下方麵：
（1）毛澤東思想就是把馬列主義普遍真理同中國具體情況相結合。這是鄧小平的一貫評價，也是我們黨的共識。早在1962年，鄧小平就指出：“毛澤東思想，就是把馬克思列寧主義的普遍真理同中國革命和建設的具體實踐相結合的思想。”1980年，鄧小平再次指出：“什麼叫毛澤東思想？毛澤東思想就是把馬列主義普遍真理同中國的具體實踐相結合。”不難看出，這完全是從“相結合”的角度來概括什麼是毛澤東思想。毛澤東思想的形成和發展，就是馬克思主義中國化的過程。從“相結合”的角度認識毛澤東思想，對於馬克思主義中國化的第二次曆史性飛躍具有直接的指導意義。第一次曆史性飛躍的理論成果是被實踐證明了的中國革命和建設的正確的理論原則和經驗總結，無疑是第二次曆史性飛躍的寶貴精神財富。
（2）毛澤東思想是個體係。同對什麼是馬克思主義的認識一樣，鄧小平強調“毛澤東思想是個體係”，指出：“我說要用準確的完整的毛澤東思想作指導的意思是，要對毛澤東思想有一個完整的準確的認識，要善於學習、掌握和運用毛澤東思想的體係來指導我們各項工作。隻有這樣，才不至於割裂、歪曲毛澤東思想，損害毛澤東思想。”
（3）毛澤東思想的活的靈魂特別重要。學習和把握毛澤東思想的科學體係，特別要理解和把握毛澤東思想的活的靈魂。毛澤東思想的活的靈魂，是貫穿於毛澤東思想各個組成部分的立場、觀點和方法，它們有三個基本方麵，即實事求是、群眾路線、獨立自主。隻有充分理解了毛澤東思想的活的靈魂，才能深刻把握毛澤東思想的精神實質。
（4）毛澤東思想同馬克思列寧主義是一脈相承的科學體係。毛澤東思想是對馬克思列寧主義的豐富和發展，同馬克思列寧主義是一脈相承的科學體係。早在1960年，鄧小平就指出，“不要把毛澤東思想同馬克思列寧主義割裂開來，好像它是另外一個東西”。後來在1981年6月通過的《關於建國以來黨的若幹曆史問題的決議》中，再次強調了這一點。隻有這樣，我們才能了解毛澤東思想的理論淵源和理論基礎，才能認識毛澤東思想對馬克思列寧主義所做的新發展，才能堅持馬克思主義中國化的正確方向和軌道。
（5）要在實踐中豐富和發展毛澤東思想。毛澤東思想也同馬克思主義一樣，沒有也不可能窮盡真理，隻是為認識真理和發展真理開辟了道路。毛澤東思想是發展的科學理論，不是封閉的體係。堅持毛澤東思想，就要在新的實踐中不斷豐富和發展毛澤東思想。《關於建國以來黨的若幹曆史問題的決議》指出：“我們必須珍視半個多世紀以來在中國革命和建設過程中把馬克思列寧主義普遍原理和中國實際相結合的一切積極成果，在新的實踐中運用和發展這些成果，以符合實際的新原理和新結論豐富和發展我們黨的理論，保證我們的事業沿著馬克思列寧主義、毛澤東思想的科學軌道繼續前進。”這是我們認識毛澤東思想、推進馬克思主義中國化的目的和歸宿。
毛澤東思想是中國特色社會主義理論的直接的思想淵源和理論先導，正確認識和科學對待毛澤東思想對於鄧小平理論解決理論與實際相結合具有十分重要的意義。
3.什麼是社會主義
“什麼是社會主義、怎樣建設社會主義”，是建設中國特色社會主義的首要的基本理論問題。搞清楚這個問題，對於馬克思主義中國化的第二次曆史性飛躍的實現至關重要。鄧小平在領導我國改革開放和現代化建設的過程中，反複強調最重要的就是要搞清楚這個問題。“什麼是社會主義”，是新的曆史時期正確認識理論的一個重要內容。
鄧小平理論堅持科學社會主義理論和實踐的基本成果，抓住“什麼是社會主義、怎樣建設社會主義”這個根本問題，深刻地揭示社會主義的本質，把對社會主義的認識提高到新的科學水平。所謂把對社會主義的認識提高到新的科學水平，主要體現在以下方麵：
（1）社會主義本質論。新的曆史時期對社會主義的認識，是在鄧小平的親切倡導下進行的。鄧小平多次指出，什麼叫社會主義，“我們過去對這個問題的認識不是完全清楚的。”鄧小平說的“不是完全清楚的”，不是說我們以往對“什麼是社會主義”的認識一無所知，而是指沒有完全搞清楚什麼是社會主義的本質。因此，揭示社會主義的本質，成為對社會主義再認識的根本任務。這是一個思想解放的過程。
在改革開放和現代化建設的實踐中，鄧小平一直在探索社會主義本質問題。前後曆時12年，直到1992年鄧小平在南方談話中，伴隨著鄧小平理論的成熟和係統化，社會主義本質的概括形成了：“社會主義的本質，是解放生產力，發展生產力，消滅剝削，消除兩極分化，最終達到共同富裕。”
鄧小平概括的社會主義本質論，包含著豐富的內容，是在新的曆史條件下，對馬克思主義科學社會主義的繼承和發展。
第一，它把對社會主義的認識從特征提高到本質的層次。社會主義本質是在社會主義基本特征的基礎上，對社會主義認識的深化。社會主義本質的概括高於社會主義特征的描述。社會主義本質包含著公有製和按勞分配等社會主義基本特征，公有製和按勞分配是實現社會主義本質的基本手段和方式。
第二，把生產力問題置於最高的位置。馬克思主義曆史唯物主義十分重視生產力問題。鄧小平的社會主義本質概括，更加突出了生產力問題，把它放在最高位置，使社會主義本質論建立在曆史唯物主義的理論基礎上。