鄧小平在黨的十二大的開幕詞中說：“無論是革命還是建設，都要注意學習和借鑒外國經驗。但是，照抄照搬別國經驗、別國模式，從來不能得到成功。這方麵我們有過不少教訓。把馬克思主義的普遍真理同我國的具體實際結合起來，走自己的道路，建設有中國特色的社會主義，這就是我們總結長期曆史經驗得出的基本結論。”這也是馬克思主義中國化的真諦。中國特色社會主義道路的形成，經曆了從以毛澤東為代表的中共領導人的探索，到以鄧小平為代表的中共領導人最終確立和開辟了這條道路，做到既學習外國又走自己的路，處理好外國模式與中國特色的關係。這是我國社會主義建設特別是現代化建設成功的關鍵。
一、學習借鑒，但決不照抄照搬
鄧小平創立的“建設有中國特色的社會主義”這一命題，包含了兩層涵義：一是社會主義，強調社會主義的本質和屬性；二是中國特色，強調社會主義必須切合實際、具有本國特色。在用以指導我們的實踐，解決如何建設社會主義的問題上，則是在明確了什麼是社會主義的基礎上，強調做到既堅持社會主義的方向和道路，處理好學習借鑒資本主義國家與不走資本主義道路的關係，又從中國實際出發，反對照搬書本和照搬其他國家的社會主義，特別是處理好蘇聯模式與中國特色間的關係。
1.蘇聯模式與走自己的路
我國社會主義建設道路，基本經曆了從學習蘇聯到突出本國特色，從“走蘇聯走過的路”到“走自己的路”這樣一個曆程。因此，要“走自己的路”，離不開正確評價和對待蘇聯社會主義模式。如果說照搬蘇聯模式的社會主義，是脫離本國實際，教條地堅持馬克思主義的結果，鄧小平開創的中國特色社會主義道路，則實現了把馬克思主義普遍原理與本國實際相結合，是馬克思主義中國化的集中體現。
從1917年列寧領導十月革命勝利，1922年蘇維埃社會主義聯盟建立，1936年斯大林宣布蘇聯社會主義製度的確立，到1989年蘇聯解體，蘇聯作為第一個社會主義國家，留給後人很多經驗教訓。“社會主義究竟是個什麼樣子，蘇聯搞了很多年，也並沒有完全搞清楚。可能列寧的思路比較好，搞了個新經濟政策，但是後來蘇聯的模式僵化了。”這是鄧小平對蘇聯社會主義建設的總體評價。
我們知道，列寧在領導蘇聯人民建設社會主義實踐過程中，在堅持馬克思列寧主義的一般原則立場上，結合蘇聯實際，先後實行了戰時共產主義政策和新經濟政策，特別是新經濟政策，對於探索經濟文化落後國家如何建設社會主義，開拓了一條新路，具有很強的現實意義。難怪在改革開放初期，鄧小平六次會見當年列寧的朋友、實行新經濟政策的合作者、美國大企業家哈默博士時，哈默以自己親自體驗現身說法，說鄧小平倡導的改革開放與當年列寧的新經濟政策道路是一脈相承的。但列寧倡導的這一好的思路，在他逝世後，卻沒有堅持下來。
斯大林是繼列寧之後蘇聯的領導人，他擔任黨和國家領導人長達31年之久，領導蘇聯人民在帝國主義包圍和封鎖的嚴酷環境中建立並維護了人類曆史上第一個社會主義製度。所以，我們一般所稱的蘇聯模式社會主義就是斯大林模式。雖然蘇聯解體東歐劇變後，很多人嚴厲批判蘇聯模式社會主義的種種弊端，但其實，產生於特定曆史背景下的這一社會主義模式，在保證集中力量恢複和建立新生的政權體係，抵製帝國主義的遏製與顛覆上，發揮了不可磨滅的功績。回過頭來看蘇聯模式的社會主義，它的基本特征是高度集權：經濟上的高度集權表現在實行單一的公有製，實行排斥價值規律的指令性計劃經濟，並主要以行政手段管理經濟；政治上的高度集權表現在共產黨一黨獨存，官僚主義、濫用權力和各種腐敗現象嚴重，執政黨的領導體製使民主集中製遭到破壞，形成個人集權；思想文化領域同樣高度集權，缺乏社會主義應有民主和自由。所以，當冷戰格局解體，時代主題變為和平和發展後，國與國之間競爭的焦點轉向以經濟和科技為核心的綜合國力較量時，蘇聯模式的社會主義在與資本主義相對比時，並沒有體現出其應有的優越性，也沒有完全滿足落後國家的人民希望依靠社會主義改變命運的願望，於是，這一條國際共運史上探索出來的實現社會主義基本製度的具體模式也就走到了它的終點。
認識到蘇聯模式的社會主義隻是在特定的曆史條件下，與社會主義基本製度相結合的特殊而具體的模式，有利於我們解放思想，消除把蘇聯模式當作社會主義的惟一模式而始終堅持的錯誤做法，努力尋找適合本國國情的具體道路和模式。這也是中國特色社會主義模式產生的理論前提。正如鄧小平所說：“社會主義製度並不等於建設社會主義的具體做法。蘇聯搞社會主義，從一九一七年十月革命算起，已經六十三年了，但是怎麼搞社會主義，它也吹不起牛皮。我們確實還缺乏經驗，也許現在我們才認真地探索一條比較好的道路。”“過去我們滿腦袋框框，現在就突破了。我們堅持馬列主義、毛澤東思想，堅持社會主義道路，不過什麼叫社會主義的問題，我們現在才解決。坦率地說，我們過去照搬蘇聯社會主義的模式，帶來很多問題。我們很早就發現了，但沒有解決好。我們現在要解決好這個問題，我們要建設的是具有中國自己特色的社會主義。”
突破蘇聯模式，搞中國特色的社會主義，如何體現？
首先，要重新認識什麼是社會主義，為什麼好多亞非國家越搞社會主義卻越窮。“社會主義是一個很好的名詞，但是如果搞不好，不能正確理解，不能采取正確的政策，那就體現不出社會主義的本質。”“經濟長期處於停滯狀態總不能叫社會主義。人民生活長期停止在很低的水平總不能叫社會主義。”“貧窮不是社會主義，發展太慢也不是社會主義。”
由此，對於如何建設社會主義，鄧小平指出，在社會主義國家，一個真正的馬克思主義政黨在執政以後，一定要致力於發展生產力，並在這個基礎上逐步提高人民的生活水平。所以，社會主義階段的根本任務就是發展生產力，社會主義的優越性歸根到底要體現在它的生產力比資本主義發展得更快一些、更高一些，並且在發展生產力的基礎上不斷改善人民的物質文化生活，社會主義的經濟政策對不對，歸根到底要看生產力是否發展，人民收入是否增加。這是壓倒一切的標準。空講社會主義不行，人民不相信。
搞清楚了“什麼是社會主義，怎樣建設社會主義”這一首要的基本問題，要大力發展生產力，就是要改革，要變革各種束縛和阻礙生產力發展的各種體製和模式。認識到這一點，鄧小平多次指出，“我是主張改革的，不改革就沒有出路，舊的那一套經過幾十年的實踐證明是不成功的。過去我們搬用別國的模式，結果阻礙了生產力的發展，在思想上導致僵化，妨礙人民和基層積極性的發揮。”“社會主義基本製度確立以後，還要從根本上改變束縛生產力發展的經濟體製，建立起充滿生機和活力的社會主義經濟體製，促進生產力的發展，這是改革，所以改革也是解放生產力。”
改革作為根本體製變革，包括經濟體製改革和政治體製改革，甚至思想觀念等等各方麵變革。所以，鄧小平說：“我們以前是學蘇聯的，搞計劃經濟。後來又講計劃經濟為主，現在不要再講這個了。”1986年9月29日，鄧小平在會見波蘭統一工人黨中央第一書記、國務委員會主席雅魯澤爾斯基將軍時說：“我們兩國原來的政治體製都是從蘇聯模式來的。看來這個模式在蘇聯也不是很成功的。”“斯大林嚴重破壞社會主義法製，毛澤東同誌就說過，這樣的事件在英、法、美這樣的西方國家不可能發生。他雖然認識到這一點，但是由於沒有在實際上解決領導製度問題以及其他一些原因，仍然導致了‘文化大革命’的十年浩劫。這個教訓是極其深刻的。不是說個人沒有責任，而是說領導製度、組織製度問題更帶有根本性、全局性、穩定性和長期性。這種製度問題，關係到黨和國家是否改變顏色，必須引起全黨的高度重視。”
我們看到，在處理蘇聯模式與走自己的路，建設有中國特色的社會主義關係上，對於社會主義曆史經驗的認真總結，特別是對於蘇聯模式社會主義曆史教訓的深刻反思，構成鄧小平建設有中國特色的社會主義理論形成的重要實踐基礎、認識源泉和參照係統；列寧開創的十月革命道路和新經濟政策思路，構成鄧小平理論形成的重要思想酵母和理論來源；20世紀80年代，蘇聯社會主義模式在戰後時代深化了的危機，促成了中國改革新道路的開拓和鄧小平建設有中國特色的社會主義理論的正式確立；80年代和90年代交錯點上，蘇聯社會主義模式在戰後時代的又一次危機，加上戈爾巴喬夫等人的急劇右轉，使某些社會主義國家遭受了曲折，但也促成了鄧小平建設有中國特色的社會主義理論的升華、深化和發展。
2.堅持社會主義，不搞資本主義
不管改革給我們的社會生活帶來多大的變遷，但我們有一點不變，社會主義製度不會變。改革是在堅持社會主義製度不變的情況下的根本變革。“老祖宗不能丟啊！”“老祖宗不能丟”，就是我們必須堅持社會主義的方向與原則，不能拋棄社會主義，走資本主義。這是堅持建設有中國特色的社會主義道路的應有之義，也是鄧小平反複重申的一個毛澤東所一貫強調的基本原則。在毛澤東的思想中，向外國學習，隻要有利於社會主義事業發展的，隻要是符合人民的根本利益的，都可以接受，否則，堅決不行。在鄧小平理論中，更是旗幟鮮明地多次強調，在改革中堅持社會主義方向，這是一個很重要的問題。改革是社會主義製度的自我完善。因此，我們現在講的對內搞活經濟、對外開放是在堅持社會主義原則下開展的；我們采取的所有開放、搞活、改革等方麵的政策，目的都是為了發展社會主義經濟。
隻有社會主義才能救中國，也隻有社會主義才能發展中國。一部中國近現代曆史，已經比任何論述都更有力地肯定了這一點。堅持社會主義，這是曆史的選擇，有客觀必然性。鄧小平指出：“隻有社會主義才能救中國，這是中國人民從五四運動到現在六十年來的切身體驗中得出的不可動搖的曆史結論。中國離開社會主義就必然退回到半封建半殖民地。”“中國除了走社會主義道路沒有別的道路可走。一旦中國拋棄了社會主義，就要回到半殖民地半封建社會，不要說實現‘小康’，就連溫飽也沒有保證。”
改革的目標是實現社會主義現代化。堅持社會主義製度，也是我國現代化建設始終堅持的方向和原則。鄧小平也一再強調：“革命勝利以後搞建設，我們也是把馬克思主義的基本原則同中國實際相結合。我們搞四個現代化建設，人們常常忘記是什麼樣的四個現代化，是社會主義的四個現代化。”“現在我們搞四個現代化，是搞社會主義的四個現代化，不是搞別的現代化。”“我們要實現工業、農業、國防和科技現代化，但在四個現代化前麵有‘社會主義’四個字，叫‘社會主義四個現代化’。”“中國在粉碎‘四人幫’以後出現一種思潮，叫資產階級自由化，崇拜西方資本主義國家的‘民主’、‘自由’，否定社會主義。這不行。中國要搞現代化，決不能搞自由化，決不能走西方資本主義道路。”為了實現四個現代化，我們必須堅持社會主義道路，堅持無產階級專政，堅持共產黨的領導，堅持馬列主義、毛澤東思想。否則，就如鄧小平所說的：“四項基本原則首先要求堅持社會主義，難道我們能夠不堅持社會主義嗎？不堅持社會主義，還有什麼安定團結，還有什麼社會主義的四個現代化？”
人類社會曆史顯示，現代化是與資本主義社會並行進行的，發達資本主義國家已經完成了現代化的曆史任務。我們國家為什麼沒有與世界發展同序而完成現代化的曆史任務，而把這一任務遺留在社會主義製度的今天？猶如中國當初不可能走上資本主義發展道路，當然中國也不可能走資本主義現代化道路。
中國曆史上為什麼屢經嚐試，卻難以走通資本主義工業化、現代化之路？這是一個眾說紛紜的大問題。從現代化思維高度來看，說到底，是由於經濟因素和社會因素、內部因素和外部因素的係統綜合作用。資本主義的最初發展，經濟因素主要靠三大支點：一是擴大的商品市場，二是自由而廉價的雇傭勞動力，三是相當數量的原始資本積累。而幾千年來中國傳統經濟的固有特點，是同時存在兩個方麵的三位一體：一方麵是以家庭為本位的小農經濟，加上小手工業，再加上小商業的三位一體；另一方麵則是官僚地主，加上官商，再加上高利貸資本的三位一體。這兩個三位一體加到一起的結果，就使得資本主義經濟的三大支點總是難以確立：這種獨特的經濟結構，使本質上的自然經濟加大了彈性，使商品市場難以根本擴大；這種特定的社會經濟結構，也使多數人束縛在土地與家庭的雙重依賴關係的羅網中，使雇傭勞動規模受到很大局限；這種特殊的經濟結構，也促使資金多用於購買土地、放高利貸等投機性商業和炫耀特權的奢侈性消費，而較少用於擴大再生產的工業投資。
從社會因素的廣闊視角來看，資本主義近代化的發展，還要靠三大社會支點：一是近代商品經濟，二是近代民主政治，三是近代科學文化（科學精神+人文精神）。而秦漢以來的兩千年中國傳統社會，在主導方麵，卻生成了一種三足鼎立、相互支撐的獨特社會結構：因把家庭手工業和小商品生產包含到自身之內而增大彈性的農業自然經濟，加上大一統式的、君主專製的封建專製政治，再加上體現宗族人倫精神、限製個人主體性的儒家傳統文化。中國封建社會所形成的這樣一種社會結構，使得資本主義難以充分完整地發展起來。
上述三大經濟支點、三大社會支點，綜合到一起，構成了資本主義發展的內在契機；除此之外，還需要有外部契機。這種外部契機，看起來最重要的兩條是：一條是參與世界市場的經濟文化交往體係；另一條是能夠保護民族獨立和平等競爭的地位。而在中國，強大的封建主義借助於中國特有的地理生態環境，基本上（不是全部）采取了一種閉關鎖國政策，遊離於世界市場的有機聯係體係之外；而在中國封建社會走向末世的鴉片戰爭之後，中國倒是被迫參與了世界市場競爭，卻喪失了平等競爭地位，處於西方列強、國際資本的弱肉強食之下。西方列強刻意把中國變為他們的殖民地、商品傾銷市場和投資場所。
正是這種內外契機結合在一起，使中國資本主義在封建社會形態內部，雖然生成萌芽在先，發展卻嚴重滯後。因而，要想按西方模式，讓中國也走上資本主義工業化、私有化道路，那是一種不切實際的幻想。也正是在這種廣闊深厚的曆史背景下，從半殖民地半封建的現實國情出發，經過新民主主義革命和社會主義建設的實踐，逐步走向中國特色社會主義現代化目標，這是一種曆史的選擇，必然的選擇，理性的選擇，正確的選擇，智慧的選擇。
如果說，在新中國建立以前，中國沒有選擇資本主義現代化道路，是主體性與客觀性雙重因素統一的結果，而其中客觀性因素更為突出，那麼在新中國建立以後，我們通過實踐隻能選擇中國特色社會主義之路，而不能選擇西方式的資本主義私有化之路，同樣取決於主體性與客觀性雙重因素的有機統一，而其中立足於客觀性的主體性因素更加突出。首先，建國50多年來，在這塊東方大地上確立了中國社會主義的主體力量，在經濟上確立了社會主義公有製的主體地位，在政治上確立了中國共產黨的領導作用和人民民主專政，在思想文化上確立了馬克思主義、中國特色社會主義的指導作用，這些保證了中國不會搞西方式的資本主義私有化。其次，在中國現實國情下，如果發生社會主義製度和價值體係的崩潰瓦解，完全轉向資本主義私有化道路，那將帶來多麼劇烈的社會動亂，前車之鑒，不就在眼前嗎？再次，以中國如此薄弱的底子，如果按部就班地走西方式資本主義私有化道路，那麼顯然隻能充當一個極不發達的資本主義國家，成為發達列強的附庸，中華民族的國際地位就要一落千丈。
在這樣的深刻曆史背景下，我們必須選擇中國特色社會主義現代化道路，這就勢必使一個關係全局的特殊矛盾凸顯出來：中國如何既避免資本主義發展前景，又能汲取資本主義的一切文明成果，以便發展生產力，走向共同富裕道路？蘇聯式的僵化模式，未能解決這個曆史性難題；中國的改革開放，為解決這一難題提供了新的思路和新的實踐。
3.如何對待資本主義
在資本主義與社會主義競爭並存的當代社會，在如何對待資本主義這一問題上，鄧小平始終強調批判地學習，即要向資本主義學習，但要分清良莠，要小心謹慎。學的過程就要實行對外開放，在開放中，要掌握好開放度，根據我們的實際情況，有準備有步驟有限度地開放，要量力而行，決不能盲目照搬。具體地說，就是一方麵我們要大膽地學習、借鑒和利用發達資本主義國家一切對社會主義有利的因素，另一方麵又要抵製其消極、負麵影響。總的原則是，用資、融資、反資，趨利避害，這是鄧小平一貫堅持的政策。