堅持與發展是馬克思主義中國化的實質所在，也是檢驗馬克思主義中國化的根本標誌。鄧小平在推進馬克思主義中國化發展的過程中，始終把堅持馬克思主義與根據客觀形勢的變化而不斷發展馬克思主義緊密結合，把繼承馬克思主義與根據實踐的新鮮經驗而不斷創新馬克思主義緊密結合，使馬克思主義中國化第二次曆史性飛躍的理論成果――鄧小平理論同馬克思列寧主義、毛澤東思想是一脈相承而又與時俱進的科學體係。
在開辟改革開放和建設中國特色社會主義新道路的過程中，鄧小平反複強調了兩個相互聯係的重要觀點：堅持馬克思主義對中國十分重要，堅持社會主義對中國十分重要；不以新的思想、觀點去發展馬克思主義，不是真正的馬克思主義。真正的馬克思列寧主義者必須根據現在的情況，認識、繼承和發展馬克思列寧主義，這就是鄧小平的結論，也是鄧小平理論的結論。堅持與發展的統一，是馬克思主義中國化的實質，是建設中國特色社會主義事業成功的根本原因。
一、馬克思主義中國化的實質
在馬克思主義中國化的進程中，始終貫穿著堅持馬克思主義與發展馬克思主義的關係問題。堅持馬克思主義與發展馬克思主義的高度統一，是馬克思主義中國化的內在要求。在推進馬克思主義中國化的發展中，如何做到既堅持馬克思主義，又發展馬克思主義，成為黨的三代領導人十分關注並著力解決的重大問題，它貫穿在黨的全部理論活動中。
1.“相結合”的過程就是堅持與發展的過程
堅持與發展之所以是馬克思主義中國化的實質，是因為馬克思主義基本原理與中國具體實際相結合在本質上要求堅持馬克思主義與發展馬克思主義的高度統一。“相結合”的過程就是堅持馬克思主義與發展馬克思主義的辯證統一過程。
首先，“相結合”要求用發展著的馬克思主義指導新的實踐。馬克思主義基本原理同中國具體實際相結合的過程，不僅僅是理解和掌握馬克思主義的過程，同時也是發展和創新馬克思主義的過程。“相結合”包含兩個基本的方麵，一方麵要以馬克思主義為指導，另一方麵要緊密聯係中國實際。
以馬克思主義為指導，就要求堅持馬克思主義。堅持馬克思主義是“相結合”的前提，也是馬克思主義中國化的前提。如果不堅持馬克思主義，馬克思主義中國化就要偏離方向，也就不成其為馬克思主義中國化了。
要緊密聯係中國實際，而中國實際是具體的、變化的，並非一成不變。同時，中國實際也不是孤立的，要受到時代變化、國際發展大趨勢變化的影響。可見，馬克思主義聯係中國實際是動態的。
由此我們可以看出，正是中國實際的具體性、變動性對馬克思主義的指導提出了要求，即“在變化的條件下，如何認識和發展馬克思主義”，用發展了的反映時代要求、具有時代精神的馬克思主義，來與發展變化中的中國具體實際相結合。這種要求表明，馬克思主義基本原理與中國具體實際相結合，不僅要堅持馬克思主義，而且必須發展馬克思主義，用發展著的馬克思主義指導實踐。
對馬克思主義基本原理與中國具體實際相結合的認識，存在兩種錯誤觀點。一種觀點認為，在“相結合”中，馬克思主義的理論本身是永遠不變的，變化流動的隻是中國實際，猶如“鐵打的營盤，流水的兵”。這種觀點違背“相結合”過程中理論與實際雙向互動的辯證本性，看不到“相結合”對發展馬克思主義的客觀要求。鄧小平指出，世界在變，人們的思想不能不變，對馬克思主義的認識不能不變，要搞清楚在變化的條件下如何認識和發展馬克思主義。鄧小平深悟理論與實際的辯證關係，強調在“相結合”過程中馬克思主義理論本身必須發展，要求從馬克思去世後一百多年以來世界的重大變化出發，從時代變化和總體國際形勢出發，來認識和發展馬克思主義。因此，馬克思主義基本原理與中國具體實際相結合，不應否定發展馬克思主義的客觀性和必要性。
另一種觀點雖然承認在“相結合”過程中發展馬克思主義的客觀性和必要性，但把馬克思主義的發展僅僅理解為馬克思主義的具體觀點、個別論斷的變化和發展，認為馬克思主義基本原理本身不存在發展，隻需堅持就行了。這種觀點也是片麵的。馬克思主義基本原理也不是一成不變的，絕對不變的東西是沒有的。在“相結合”的過程中，以馬克思主義為指導，研究新情況，解決新問題，中國實際馬克思主義化，馬克思主義具體化、民族化，必然推動馬克思主義基本原理的不斷發展，使馬克思主義基本原理與時俱進，增加新內容。比如，馬克思主義曆史唯物主義關於生產力的理論，是具有普遍指導意義的基本原理，現在經過馬克思主義中國化的三大理論成果的發展，使馬克思主義的生產力理論極大地豐富和發展了。從生產力在人類社會發展中的最終決定作用，到社會主義的解放生產力和發展生產力、發展是硬道理、發展是黨執政興國的第一要務；從生產力包括科學技術、科學技術是生產力，到科學技術是第一生產力、先進生產力等等，都充分說明，在“相結合”的過程中馬克思主義基本原理也是發展的。那種認為馬克思主義基本原理一成不變，隻是堅持，不存在發展的觀點是站不住的，是不正確的。
值得注意的是，胡錦濤總書記在2003年“七一”講話中，闡述“三個代表”重要思想對馬克思主義的堅持和發展，所集中分析的四個方麵都是馬克思主義最基本的方麵，強調“三個代表”重要思想在馬克思主義基本原理上既有堅持，又有發展，成為堅持和發展馬克思主義的典範。這就明確告訴我們，堅持馬克思主義和發展馬克思主義應主要體現在馬克思主義的基本原理上。
其次，“相結合”的結果是中國化了的馬克思主義。江澤民在2001年7月1日紀念建黨80周年的大會上講話指出：“以毛澤東同誌為核心的第一代中央領導集體和以鄧小平為核心的第二代中央領導集體，帶領我們黨堅持把馬克思列寧主義基本原理同中國具體實際緊密結合，形成了毛澤東思想、鄧小平理論。這兩大理論成果，是中國化了的馬克思主義，既體現了馬克思列寧主義的基本原理，又包含了中華民族的優秀思想和中國共產黨人的實踐經驗。”這一重要論斷，高度概括了馬克思主義基本原理與中國具體實際相結合的基本內涵，深刻揭示了馬克思主義中國化的實質。
中國化了的馬克思主義，是馬克思主義中國化應開辟的馬克思主義新境界，是“相結合”的理論結晶，是馬克思主義指導中國革命、建設和改革而實現的理論飛躍。中國化的馬克思主義，是堅持馬克思主義與發展馬克思主義的有機統一體。其基本特點是：永遠不忘老祖宗，始終堅持馬克思主義的立場、觀點和方法；而堅持馬克思主義，又是科學地堅持和科學地發展，根據中國的國情和各個曆史階段的具體實際，按照具體問題具體分析的原則，與時俱進地創新和發展馬克思主義，用發展著的馬克思主義指導中國的革命、建設、改革大業。
中國化的馬克思主義作為馬克思主義基本原理與中國具體實際相結合的理論結晶，其基本特點充分體現了馬克思主義中國化堅持馬克思主義與發展馬克思主義高度統一的實質。
2.馬克思主義中國化的三個統一
如前所述，“相結合”的過程就是堅持馬克思主義和發展馬克思主義的過程，體現了堅持和發展的統一。同時，在堅持和發展統一的基礎上，“相結合”的過程又體現為繼承和創新、一脈相承和與時俱進的統一。由此，馬克思主義中國化的曆史進程就呈現出既要堅持更要發展、既要繼承更要創新、既要一脈相承更要與時俱進的三個統一的發展態勢。三個統一貫穿於黨的三代領導人的全部理論活動之中。
以毛澤東為主要代表的中國共產黨人，把馬克思列寧主義的基本原理與中國革命的具體實踐結合起來，創立了毛澤東思想。毛澤東思想是馬克思列寧主義在中國的運用和發展，是被實踐證明了的關於中國革命和建設的正確的理論原則和經驗總結，是中國共產黨集體智慧的結晶。在毛澤東思想的指引下，我們黨團結帶領人民取得了新民主主義革命的偉大勝利，並取得了社會主義革命和建設的巨大成就。
十一屆三中全會以來，以鄧小平為主要代表的中國共產黨人，總結建國以來正反兩方麵的經驗，解放思想，實事求是，實現全黨工作中心向經濟建設的轉移，實行改革開放，在開辟社會主義事業發展的新時期，創立了鄧小平理論。鄧小平理論是馬克思列寧主義的基本原理同當代中國實踐和時代特征相結合的產物，是毛澤東思想在新的曆史條件下的繼承和發展，是馬克思主義在中國發展的新階段，是當代中國的馬克思主義，是中國共產黨集體智慧的結晶，指引著我國社會主義現代化事業不斷前進。
十三屆四中全會以來，以江澤民為主要代表的中國共產黨人，高舉鄧小平理論偉大旗幟，準確把握時代特征，科學判斷我們黨所處的曆史方位，圍繞建設中國特色社會主義這個主題，集中全黨智慧，以馬克思主義的巨大理論勇氣進行理論創新，逐步形成了“三個代表”重要思想。“三個代表”重要思想是對馬克思列寧主義、毛澤東思想、鄧小平理論的繼承和發展，反映了當代世界和中國的發展變化對黨和國家工作的新要求，是加強和改進黨的建設、推進我國社會主義自我完善和發展的強大思想武器，是中國共產黨集體智慧的結晶，是黨必須長期堅持的指導思想。
從黨的三代領導人的全部理論活動，我們不難看出馬克思主義中國化進程的理論鏈條：馬克思列寧主義―毛澤東思想―鄧小平理論―“三個代表”重要思想……這個理論鏈條在本質上是堅持、繼承與發展、創新的關係，它們是一脈相承、一以貫之的統一科學體係，而黨在指導思想上的與時俱進為中國共產黨人堅持馬克思主義基本原理、不斷在實踐中推進理論創新打開了新的理論視野。因此，馬克思主義中國化的每一次曆史性飛躍、每一個理論成果都是發展的、前進的，它們都為馬克思主義的發展開辟了新境界，並成為我們黨繼續深化理論探索的嶄新起點。