馬克思主義認為，一切劃時代的體係的真正的內容都是由於產生這些體係的那個時期的需要而形成起來的。馬克思主義中國化進程中的每一次曆史性飛躍而形成的理論成果，都是社會需要的產物。而新的理論成果體現的對馬克思主義的堅持與發展也是一樣，促使和推動對馬克思主義的堅持與發展是有客觀動力的。分析這些動力，有助於更深入地認識和理解堅持與發展馬克思主義的客觀必然性，掌握馬克思主義中國化的規律，更自覺地堅持和發展馬克思主義。
一、回答時代課題
新的時代呼喚新的理論，新的理論指導新的實踐。當我們站在時代的高度來認識鄧小平和他創立的理論時，就會看到：正是時代發展要求馬克思主義的大發展。鄧小平理論對馬克思主義的堅持與發展是時代發展推動的，回答時代課題是鄧小平堅持和發展馬克思主義的一大動力。
當今時代發展集中表現在相互聯係的兩大變化上：一是和平與發展成為當代世界的主題，二是科學技術在當代世界發展和時代潮流中作用突出。當今時代特征和總體國際形勢，使生產力超越國界向全世界拓展，各國經濟活動從相互封閉走向相互依賴，經濟全球化帶來高度的開放性，各種思想文化思潮互相激蕩交融。這種日新月異而又錯綜複雜的國際局勢向馬克思主義者提出了一個重大的時代課題――如何鞏固和堅持馬克思主義。
不容否認，馬克思主義麵臨時代的挑戰，馬克思主義的指導作用在經受時代變化的檢驗。馬克思主義如果不能在回應時代挑戰中得到新的發展，就不可能真正獲得鞏固和堅持。正如江澤民在黨的十五大報告中所指出的，世界變化很大很快，特別是日新月異的科學技術也深深地改變了並將繼續改變當代經濟社會生活和世界麵貌，任何國家的馬克思主義者都不能不認真對待。要永葆馬克思主義的生命力，發揮馬克思主義的指導作用，必須麵向新時代，堅持和發展馬克思主義。
鄧小平是偉大的馬克思主義者，麵對這種形勢，他首先考慮的是堅持與發展馬克思主義。鄧小平明確指出：“世界形勢日新月異，特別是現代科學技術發展很快。現在的一年抵得上過去古老社會幾十年、上百年甚至更長的時間。不以新的思想、觀點去繼承、發展馬克思主義，不是真正的馬克思主義者。”鄧小平著眼於馬克思主義的時代性，著力解決在新的時代條件下馬克思主義麵臨的新課題，以新的思想、觀點繼承、發展馬克思主義。
繼承和發展馬克思主義，必須站在時代的高度研究馬克思主義，尋求發展馬克思主義的契機和生長點。時代發展要求馬克思主義有新的大發展，時代發展也為馬克思主義的發展提供了生長點。在新的時代條件下，根據時代特征和總體國際形勢，馬克思主義應充分發揮社會主義國家的執政黨領導人民建設社會主義的指導作用，必須由強調階級鬥爭理論轉向重視生產力理論的直接運用。隻有這樣，馬克思主義才能適應時代發展的要求，不斷創新，與時俱進。
鄧小平理論是在回應時代挑戰、回答時代課題的過程中形成和發展起來的。鄧小平理論強調大力發展生產力，提出科學技術是第一生產力，把社會主義與市場經濟相結合，正是對時代挑戰的回應和對時代課題的回答。就以我國的改革為例，鄧小平也是從時代的要求而思考改革的目的和意義的。鄧小平指出：“我們要趕上時代，這是改革要達到的目的。”對此，1984年10月通過的《中共中央關於經濟體製改革的決定》作了具體的說明：“正在世界範圍興起的新技術革命，對我國經濟的發展是一種新的機遇和挑戰。這就要求我們的經濟體製，具有吸收當代新科技成就，推動科技進步，創造新的生產力的更加強大的能力。因此，改革的需要更為迫切。”不難看出，鄧小平理論正是馬克思主義麵向新時代回答新課題的當代中國的馬克思主義。鄧小平理論具有鮮明的時代精神，時代性是馬克思主義與時俱進的前提，回答時代課題推動了鄧小平理論對馬克思主義的堅持和發展。
二、解決社會主義的前途和命運問題
當今時代，堅持和發展馬克思主義同堅持和發展社會主義是不可分割的。馬克思主義麵臨的挑戰，同時也是社會主義麵臨的挑戰。由於資本主義國家居於新科技革命的潮頭，導致社會主義國家與資本主義國家的經濟差距重新拉大。特別是在20世紀80年代末90年代初，許多社會主義國家發生嚴重曲折，使社會主義國家麵臨嚴峻的挑戰。這種挑戰直接關係到社會主義的前途和命運。解決社會主義的前途和命運問題就成為鄧小平理論堅持和發展馬克思主義的又一動力。
鄧小平理論是在和平與發展成為時代主題的曆史條件下，在我國改革開放和現代化建設的實踐中，在總結我國社會主義勝利和挫折的曆史經驗並借鑒其他社會主義國家興衰成敗曆史經驗的基礎上，逐步形成和發展起來的。這就是說，鄧小平理論是在解決社會主義前途和命運問題中逐步形成和發展起來的。什麼是社會主義、怎樣建設社會主義，作為建設中國特色社會主義的首要的基本理論問題，本身就表明鄧小平理論對社會主義前途和命運問題的極大關注，解決社會主義前途和命運的問題是鄧小平理論最現實的根本目的。正如江澤民在黨的十五大報告中所指出的，在當代中國，隻有把馬克思主義同當代中國實踐和時代特征結合起來的鄧小平理論，而沒有別的理論能夠解決社會主義的前途和命運問題。