虛實是辨別邪正盛衰的綱領，即虛與實主要是反映病變過程中人體正氣的強弱和致病邪氣的盛衰。實主要指邪氣盛實，虛主要指正氣不足。所以實與虛是用以概括和辨別邪正盛衰的兩個綱領。
由於邪正鬥爭是疾病過程中的根本矛盾，陰陽盛衰及其所形成的寒熱證候，亦存在著虛實之分，所以分析疾病中邪正的虛實關係，是辨證的基本要求。通過虛實辨證，可以了解病體的邪正盛衰，為治療提供依據。實證宜攻邪，即去其有餘；虛證宜補正，即益其不足。虛實辨證準確，攻補方能適宜，才能免犯實實虛虛之誤。
實證是對人體感受外邪，或疾病過程中陰陽氣血失調而以陽、熱、滯、閉等為主，或體內病理產物蓄積，所形成的各種臨床證候的概括。實證以邪氣充盛、停積為主，但正氣尚未虛衰，有充分的抗邪能力，故邪正鬥爭一般較為劇烈，而表現為有餘、強烈、停聚的特點。
實證是非常籠統的概念，範圍極為廣泛，臨床表現十分複雜，其病因病機主要可概括為兩個方麵：一是風寒暑濕燥火、疫癘以及蟲毒等邪氣侵犯人體，正氣奮起抗邪，故病勢較為亢奮、急迫，以寒熱顯著、疼痛劇烈、嘔瀉咳喘明顯、二便不通、脈實等症為突出表現；二是內髒機能失調，氣化障礙，導致氣機阻滯，以及形成痰、飲、水、濕、膿、瘀血、宿食等，有形病理產物壅聚停積於體內。因此，風邪、寒邪、暑邪、濕邪、熱邪、燥邪、疫毒為病，痰、飲、水氣、食積、蟲積、氣滯、血瘀、膿等病理改變，一般都屬實證的範疇。
由於感邪性質的差異，致病的病理產物不同，以及病邪侵襲、停積部位的差別，因而各自有著不同的證候表現，所以很難以哪幾個症狀作為實證的代表。臨床一般是新起、暴病多實證，病情激劇者多實證，體質壯實者多實證。
虛證是對人體正氣虛弱、不足為主所產生的各種虛弱證候的概括。虛證反映人體正氣虛弱、不足而邪氣並不明顯。
人體正氣包括陽氣、陰液、精、血、津液、營、衛等，故陽虛、陰虛、氣虛、血虛、津液虧虛、精髓虧虛、營虛、衛氣虛等，都屬於虛證的範疇。根據正氣虛損的程度不同，臨床又有不足、虧虛、虛弱、虛衰、亡脫之類模糊定量描述。
虛證的形成，可以由先天稟賦不足所導致，但主要是由後天失調和疾病耗損所產生。如飲食失調，營血生化之源不足；思慮太過、悲哀卒恐、過度勞倦等，耗傷氣血營陰；房室不節，耗損腎精元氣；久病失治、誤治，損傷正氣；大吐、大瀉、大汗、出血、失精等致陰液氣血耗損等，均可形成虛證。
各種虛證的表現極不一致，很難用幾個症狀全麵概括，各髒腑虛證的表現也各不相同。臨床一般是以久病、勢緩者多虛證，耗損過多者多虛證，體質素弱者多虛證。
虛證與實證，都有真假疑似的情況。所謂"至虛有盛候"、"大實有羸狀"，就是指證候的虛實真假。