凡做大官，處安榮之境，即時時有可危可辱之道，古人所謂富貴常蹈危機也。……平世辭榮避位，即為安身良策。亂世辭榮避位，尚非良策也。
——曾國藩
晚年的曾國藩心情十分矛盾，他不想做官，可又不能不做；他想一長疏請辭，而語氣又不能太硬，可語氣不硬，又怎能獲得恩準；即使獲得恩準，萬一戰事又起，他不也還是被征召麼？前後不能，進退兩難。
曾國藩為什麼不願做官？他有三條理由：一是“督撫不易做，近則多事之秋，必須籌兵籌餉。籌兵則恐以敗挫致謗，籌餉則恐以搜括而致怨。二者皆易壞名聲。”二是自己“用事太久，恐中外疑我兵權太重。利權太大，不能不縮手以釋群疑。”三是他認為“凡做大官，處安榮之境，即時時有可危可辱之道，古人所謂富貴常蹈危機也。……平世辭榮避位，即為安身良策。亂世辭榮避位，尚非良策也。”
於是，他上疏告病請求退職，李鴻章聽說後寫信告訴老師：“奏章的語氣不可太堅決，這樣除了讓人覺得痕跡太重沒別的用處，而且，未必馬上就能退職，即使退職一二年，其他地方若發生戰爭，仍然免不了被皇上征召，到那時就更加進退兩難了。”曾國藩覺得他學生的這些活都切中事理，這使他陷入思考之中。他想到了這樣一個辦法，他在一封信中寫道：
“我決計今後不再做官，也不打算回老家享清福，隻求在軍營中照料雜事，維係軍心。不居高位，不享大名，這樣，或計可以避免大禍大謗。如果遇上小小的凶咎，我也隻好聽之任之。”
在給弟弟曾國荃的信中，他也陳述了不能逃避的看法：
“我們兄弟蒙受國家厚恩，享有赫赫大名，終究不能退藏避事，也隻好像以前所說的那樣，將禍福毀譽置之度外，坦坦蕩蕩，行法俟命而已。”
立世大智慧
曾國藩隻求能將自己閑置起來，不進不退，小露不藏，這樣既可以消除心腹們的後顧之憂也可以避免其他同僚的閑言碎語；既不至於讓皇上為難，也不至於讓自己處於被動之中；既可以保持自己的晚節和清譽，又可增加自己的體恤皇上的名聲。真是一箭數雕！