然困心橫慮，正是磨煉英雄玉汝於成。能夠承受壓力、承受打擊，即自勝之力甚強，是成大事者必備要義之一。
——曾國藩
自勝之力，就是人的忍耐力，是人能夠克服困難、承受打擊的基本素質。曾國藩通過閱讀古代典籍，認為，能夠承受壓力、承受打擊，即自勝之力甚強，是成大事者必備要義之一。一般而言，人都有承受壓力和困難的潛力，但能否承受大的壓力和困難，就是識別一個人能否勝任做大事的標準之一。曾國藩晚年回憶說：平生受盡屈辱和謾罵，但矢誌不移。後人評價曾國藩“堅忍成功”表達的是同樣的意思。
梁啟超就說過：凡古來能成大事的人，其自治力、忍耐力必定是很強的。歐美各國的人不必議論，古代的人不必議論，就說最近之人吧。曾國藩自少年始就有吸煙和晚起的毛病，後來，他決心改掉這個毛病。開始時毛病很頑固，很難改掉。曾國藩視之如大敵，決心徹底克服才肯罷休。曾國藩以後能率湘軍攻克盤踞金陵十餘年的太平軍，與他能改掉十餘年的陋習是同一種精神去處理的。
曾國藩就是這樣一個人，麵對別人的不理解、不支持或是譏諷、嘲笑、輕蔑甚至侮辱，他不是怨天尤人，而是好漢打脫牙和血吞，咬牙立誌、徐圖自強。
1854年，曾國藩在決計會戰湘潭時，太平天國的聲勢已頗盛，以南京為中心，武漢、鎮江、揚州等重鎮，都掌握在太平軍的手裏，清朝政府在這一地區內幾乎沒有任何力量組織反抗了，而東征太平軍的曾國藩也接連失利。決戰湘潭對於交戰雙方來說，都攸關大局。曾國藩認為：“湘潭與靖港之賊互為首尾，倘不及早撲滅，不獨省城孤注難以圖存，衡、永、郴、桂及兩粵匪黨，聞風響應，東南大局不堪設想。”確實，太平軍若能取得湘潭之戰的勝利，便能攻取長沙，控製湖南，從而在湖南和兩廣農民起義軍的響應下，迅速南下，控製兩廣、閩浙等地，占有半壁江山。太平天國政權隻有在真正實現了劃江而治的條件下，才具備發動北伐的可靠基地，奪取全國政權才有可能。對湘軍來說，湖南是湘軍的老巢，占有湖南便意味著湘軍的兵餉來源有保證；一旦失去湖南，猶如魚離開水一樣，就會因幹枯而消亡。
曾國藩認識到了湘潭戰場的重要性，急派悍將塔齊布率軍開赴湘潭，又調水師總統褚汝航協助陸師擺開了與太平天國生死搏鬥的架勢。這樣，在湘潭戰場上，湘軍的兵力占了優勢，加上太平軍主帥林紹璋本人忠厚有餘，但“無大本領”，指揮不當，致使戰線過長，兵力分散，使太平軍完全陷於被動挨打的局麵。
湘潭之戰，太平軍遭到前所未有的慘敗，清廷特別強調這一勝利的影響：“自粵逆稱亂以來，未受大創，湘潭一役，始經兵勇痛加剿洗，人人有殺賊誌矣。”
湘潭之戰的勝利，改變了對曾國藩黑雲壓境的形勢。曾國藩募勇成軍的作法，也得到了鹹豐帝的支持。湘潭全勝、靖港大敗，由駱秉章、鮑起豹（湖南提督）和曾國藩會奏經過，請獎勵立功將士，而曾國藩則單上一折，痛陳自己的失誤，奏折的最後，他沉痛萬分、深切自疚地說：“臣整軍東下，本思疾驅出境，乃該逆（太平軍的林紹彰）大舉南犯，臣師屢挫，鄂省危急，不能速援，江麵賊氛，不能迅掃，大負聖主盼望殷切之意，請將臣交部從重治罪。”對於曾國藩的自罪自責的一片赤城，鹹豐帝並未理解，甩手便是一巴掌，使曾國藩好不傷心。鹹豐帝朱批道：“此奏太不明白！豈已昏耶？汝罪固大，總須聽朕處分。豈有自定一責問之罪？殊覺可笑！想汝是時心操如懸旌，漫無定見也。”真是嬉笑怒罵，無所不至！曾國藩於是被革去了禮部侍郎之職，“責成其戴罪剿賊”。