當他在外麵吃飯時，總是要一個奶酪漢堡，因為他認為每家餐廳都會供應這種食物。他多年來的方法一直十分有效，直到有一天有一個侍者問他：“先生，需要我幫助你嗎？你不會閱讀？我們不供應奶酷漢堡。”這是湯姆感到很羞辱的一次，雖然他遇到過無數的羞辱。
然而最令湯姆傷心的不是發生在餐館裏的事，而是發生在家裏的事。當他坐在沙發椅上，兩個兒子爬上他的膝頭要他讀幽默故事時，湯姆的沮喪感最強烈了。此時美爾巴會很快前來“救駕”，告訴他們爸爸很忙，媽媽會為他們讀故事的。所以直到孩子們長大了，都成了生意人，也不知道父親是個文盲。
雖然湯姆看不懂高速公路上的路標，但他知道自己應該掌握生活中的路標，他知道在沒有學會閱讀之前，永遠都不會感到自在和高興，於是他開始了生命中最艱難的曆程——脫盲。
第一步，也是最難啟齒的一步，就是尋求幫助。對於湯姆來說，能夠幫助他的最合適人選就是妻子。美爾巴夜複一夜地一個字一個字地教他閱讀。但由於湯姆缺的東西太多了，所以他不算個好教的學生，妻子還是堅持了下來，並教了很多年；湯姆常常感到灰心喪氣，甚至有時還會發火。但他還是堅持了下來，通過努力，他的閱讀能力不斷地提高。開始隻能讀一些簡單的句子，後來就能夠讀懂聖經中的長句子了。
當他被告知將得到Horatio Alger獎時，湯姆非常興奮。考慮了許久之後，決定將他和美爾巴保守了這麼長時間的秘密公之於眾。他希望他的故事能鼓勵其他文盲有信心學會閱讀。
在此之前，他將這個秘密告訴了兩個兒子。他們驚呆了。但是，他們的反應遠遠比不上觀看Horatio Alger頒獎儀式的觀眾們強烈。數以百計的男人和女人們，以及在各個領域中的佼佼者，靜靜地聽著湯姆承認自己曾經是個文盲，直到最近他才認識了字的故事。
演講結束時，觀眾們站起來為他鼓掌，人們紛紛與湯姆握手，許多人被他的故事感動得流下了眼淚。
就像許多有成就的人一樣，湯姆·哈肯對過去經曆過的艱辛並不感到遺憾。他說，正是這些艱辛讓他發掘了自己的力量，現在他將這種力量與他人共同分享。他做了500多場演講，鼓勵人們像他那樣開始學習。
專家點評 人生有時會有失落感，有時會感到迷惑和煩躁，但是在這個世界上總會有人願意一個字一個字地幫助你學習，幫助你從恥辱走向驕傲。
周圍有許多非常優秀的人想要向你提供幫助，你應當積極主動地尋求幫助。