曆代帝王無不為王位的繼承問題而苦惱，因為爭奪帝位，父子反目、兄弟殘殺的慘劇比比皆是。在這個最為棘手的問題上，成吉思汗顯現出了他對理性和情感的遊刃有餘。他找到了處理繼承權問題的根本辦法，那就是盡量拓展自己帝國的版圖，留給後代盡可能多的利益，用遼闊的封土，去維護子孫後代的團結一心，避免紛爭。所以，他不顧年邁體弱，四處征討，拓展疆土，為了後代們把利益這塊蛋糕盡量做大。隻有這樣，才能既滿足自己征戰的血性，也能滿足子孫後代的欲望，從而有效地避免了自相殘殺局麵的出現，從秦皇漢武到唐宗宋祖，一直到清聖祖康熙，無論這些聲名遠揚的帝王創造了多麼大的豐功偉績，他們身後的皇位繼承問題，無不交織著一場場刀光劍影的政治鬥爭。秦始皇是中國曆史上的第一個皇帝，但是他剛死不久，兒子胡亥就夥同宦官趙高把自己的親哥哥扶蘇殺死，始皇帝的屍首臭了也沒有人管，竟然要和發臭的鹹魚放在一起；漢武帝的文治武功是有目共睹的，但晚年卻被立太子一事攪得焦頭爛額，“巫蠱之禍”後太子被殺，皇後遭廢，最後不得不選定年幼的孩子，將劉家天下委托於大臣手中；李世民是一代明君，但他的皇位是通過殺死哥哥、逼迫父親取得的，他晚年為皇位的繼承問題也心急如焚，甚至一度想自殺了事，即便如此，他費盡心思的安排仍避免不了武周代唐的曲折，大唐江山幾乎被一個女子奪去；宋太祖趙匡胤發動陳橋兵變，黃袍加身就做了皇帝，為了保全自己的尊位，無所不用其極，但“斧聲燭影”，防來防去最後死在親弟弟手下，真是防不勝防。再看看其他開國之君，漢高祖劉邦大肆誅殺功臣勳將，又立下白馬之盟，但是政權仍然難保，死後沒過幾年就發生了“諸呂奪權”，要不是周亞夫等人“愚忠”，劉家的天下就會變成呂家的了。明太祖朱元璋擔心繼承人軟弱，不能對付跟隨自己久經沙場的老將，於是大殺功臣，防止重蹈前朝覆轍，結果自己屍骨未寒，兒子殺了孫子，發生了慘不忍睹的窩裏鬥。康熙帝可謂一代聖主，但晚年為立嗣一事大傷腦筋，太子立了廢，廢了立，最後再一次廢掉，害得自己重病一場，撒手歸西，“幾王奪嫡”，雍正帝即位也成了曆史上一段不解之謎。縱觀這些驍勇的帝王，對陣殺敵不足懼，一到尋找接班人的問題，就亂了陣腳，中國古代聖君賢主，幾乎都陷入了繼承危機之中。
成吉思汗卻是一個例外，在皇位繼承人的選擇上沒有發生流血衝突，在帝王中成為很幸運的一個。他當然也在選擇繼承人的問題上受到過困擾，但一旦決定之後便沒有再生風波，到他去世之時，整個幅員遼闊的蒙古帝國仍然穩定有序，不像某些皇帝一樣，未死之時已經殫精竭慮，死後也沒有得到善待。成吉思汗之所以這麼幸運，最主要的原因是他知道子孫相互殘殺的根本目的不過是為了利益和權力。由於子孫繁衍，血親關係越來越淡薄，人會越來越多，爭奪權勢必會更加激烈。為了避免這種局麵的出現，成吉思汗盡量把疆土擴展，把利益這塊蛋糕做大。保證每個人都能分得很大的一塊，滿足了他們的要求，自然就會減少他們的爭奪。所以，即使到了晚年的時候，成吉思汗不顧自己年老力衰，哪怕到了生命的極限，仍然在到處征討。幾十年的四處征討功績顯赫，他攻占了上萬平方千米的土地，統治的人民成千上萬。所以，當他去世的時候，他有廣闊的領土分給後代，四個兒子都分得了一塊巨大的封地，形成了相互獨立的王國，大大避免了骨肉相殘悲劇的發生。
成吉思汗很早就開始從四個兒子中物色繼承人，但是一切都是在悄悄地進行，他隻是在暗地裏觀察，沒有向任何人透漏自己的想法。可想而知，要在自己的幾個兒子中評出個孰優孰劣來，是一件很棘手的事情，成吉思汗也為這件事很苦惱。他的愛妃也遂發覺了成吉思汗的心事，在西征之前，也遂皇後正式向他提出建議，認為應當早些冊立接班人，以備不虞。成吉思汗對西征的慘烈有心理準備，他知道這一去山高路遠、環境惡劣，敵人的力量又十分強大。成吉思汗不顧一切地去征服花剌子模，哪怕自己送了命也在所不惜，再則他感到自己已經年近花甲，立儲隻是遲早問題，晚立不如早立，有備無患。成吉思汗不像某些中國皇帝那樣忌諱“死”這個字，他聽從了妃子的勸告，不僅沒有生氣，反而大加褒獎，誇她說出了一個最重要的問題。從這裏可以看出成吉思汗的理智，其實他早已發現兒子們為了汗位已經較上了勁兒，隻是不敢當著他的麵公開鬥爭而已，大臣們也不敢提這件事，因為既害怕得罪了成吉思汗，又害怕得罪了他們當中的任何一個。
成吉思汗是一個高明的政治家，因此他在選擇接班人問題上絕對不會草率決定，更不是以哪一個更殘暴、更野蠻、更善於攻城略地、屠殺征戰為標準。他之所以選擇窩闊台為繼承人，是有著自己的深遠考慮的。術赤、察台台都是有名的統帥，打過許多次勝仗，立下了汗馬功勞，而窩闊台在比狠鬥勇這方麵並不見長，他為人穩重大度，心胸開闊，心地比其他兄弟三人都更為善良，是一個政治家的天然材料。成吉思汗深知做大汗不能隻擅長騎馬打仗，更重要的是要會收服人心、知人善用，治理國家，這樣一來，他當然對窩闊台青睞有加了。
成吉思汗首先把四個兒子召集起來，向他們說明要從他們當中選出一個繼承人來。四個兒子都表示聽從大汗的安排，站著不動，於是成吉思汗要長子術赤先發表意見。術赤還沒有說話，察合台就把矛頭指向了他，他指責術赤不是成吉思汗的親骨肉，沒有資格說話。術赤十分生氣，兩個人互不相讓，扭打在了一起。其實，察合台攻擊術赤，根本原因不在於術赤的血緣問題，而是他利用這一借口能把年長功大的術赤從汗位繼承的競爭者地位上擠出去，在餘下的兄弟中，他的功勞最大，年齡最長，當然是最有優勢的了。察合台操之過急，方法也過於笨拙，就是成吉思汗有意選他為接班人，這時見他如此魯莽，也就不會再選他了。如果說在此前成吉思汗選擇窩闊台還有所顧忌，術赤與察合台這一鬧，窩闊台當然就順理成章、無可挑剔了。成吉思汗知道，如果把汗位傳給術赤或察合台二人中的任何一個，在他去世之後都會發生不堪設想的後果，輕則兄弟反目，重則帝國分裂。於是他立即製止了兄弟二人的爭鬥，責令他們好好反省，務必以兄弟團結為重。在征求了大家的同意之後，成吉思汗推薦窩闊台做接班人。
繼承人問題就這樣初步定了下來，但成吉思汗還是有所猶豫。盡管他十分欣賞窩闊台的才能，但成吉思汗對拖雷的情感似乎更深一些。十指連心，雖說每個子女對於父母都是一樣的，但為人父母者一般還是對幼子幼女要嬌寵一些，這有深刻的心理因素。成吉思汗也是如此，在四個兒子中，他最疼愛幼子拖雷。成吉思汗率諸子征戰的時候，往往是與拖雷共領一支軍隊，這樣拖雷既能照顧父親，又能夠從父親那裏學到很多東西。成吉思汗對拖雷過於寵愛，曾對他說：“你將擁有我的營帳、地盤、軍隊和庫財，這個地位對你更好些，因為父的兒子將比其他諸王更為獨立和強大。”有一次，窩闊台和兒子貴由請成吉思汗封賞，成吉思汗竟說：“我什麼也沒有，所有的一切都屬於拖霄，他是家產和大帳的主人，他掌管一切！”窩闊台無言以對。成吉思汗曾經很長時間思考選擇窩闊台還是拖雷這個問題，《史集》寫到這時說：
“成吉思汗在讓誰繼位的問題上動搖不定。有時，他考慮傳位給窩闊台，有時則想到小兒子拖雷。”
這是理智與情感的衝突。成吉思汗這種矛盾的心情是外人所難以體會的，他又難以就此事征求別人的意見，隻能自己斟酌。但他畢竟是一個有膽識的政治家，最後毅然決定選擇窩闊台做自己的王位繼承人。成吉思汗的選擇沒有錯誤，但是他死後的形勢還是發生了一定的變化，窩闊台費了相當一番周折才當上了大汗。這時候，成吉思汗的餘威尚在，大臣武將們還順從他的遺願，窩闊台之子貴由也因此沾了光，在窩闊台之後繼承了汗位。但是此後窩闊台這一支血脈就衰落了，僅保留了一塊“窩闊台後王封地”。拖雷一支人丁旺盛，蒙古草原與中原大地都成了他們的天下。成吉思汗的長子術赤死得雖早，但是他的兒子拔都卻英勇無比，一直是蒙古各支力量中最有勢力的人之一，他創建的金帳汗國幅員遼闊，地跨歐亞兩大洲，統治持續了近百年。
成吉思汗的偏愛給了拖雷發展的可能。拖雷雖然自己沒當上大汗，他的子孫們卻能夠依據雄厚的實力問鼎汗位。窩闊台雖然得到了汗位，但是他得到的封賞卻遠沒有弟弟多，實力也遜於拖雷。成吉思汗臨死前對兒子進行了最後一次分封，其他三個兒子都是3000戶，唯獨拖雷得了1萬戶，而且得到了蒙古本部“根本之地”的領有權。蒙古人有幼子守家的傳統，這樣做順應了蒙古的傳統，卻給繼承汗位的窩闊台出了難題。他的錢少兵寡，在兄弟中不占優勢，雖然高居汗位，權威卻無法和成吉思汗相比，也無法支配其他兄弟。
成吉思汗雖然安排了汗位的繼承，卻沒想到這種實力分配的不均帶來了如此大的麻煩，這為以後的形勢變化埋下了伏筆。成吉思汗的四個兒子實際上分為兩派，察合台與窩闊台一夥，拖雷與術赤是另一夥，兩派保持著表麵上的平和，在勢力劃分上卻涇渭分明。察合台積極支持窩闊台稱汗，拖雷與拔都懾於成吉思汗的遺命才不敢發作。到貴由時，拔都沒有參加傳承汗位的忽裏勒台大會，對貴由稱汗的合法性表示懷疑，拒不受命。貴由死後，拔都主張拖雷的兒子蒙哥即任汗位，反對窩闊台係後人繼位。拖雷一係繼承了成吉思汗的大部分家產，是實際上的帝國領袖，拔都與蒙哥聯手，實力強大，忽裏勒台大會無法同二人對抗，被迫選舉蒙哥為汗。察合台與窩闊台兩係的宗王們不甘失敗，他們陰謀造反，結果被蒙哥殘酷鎮壓，共有20多名成吉思汗的直係後代被處死，其他的王室宗親或被流放，或充軍，經過這次打擊，窩闊台與察合台的勢力土崩瓦解，拖雷一係則如日中天。