吳廣率兵圍攻滎陽。滎陽是秦帝國三川郡治所，秦丞相李斯長子李由任三川郡郡守。在李由的同守下，吳廣未能攻下滎陽。陳勝征召國內的豪傑商討對策，任命上蔡（今河南上蔡縣西南）人房君為上柱國。上柱國在楚國是地位僅次於令尹的官職，是楚國的最高武官。
周文，又名周章，陳縣人，是陳國的賢人，曾在楚國名將項燕的軍中任“視日”官，掌管占候卜筮、觀察天象以占卜吉凶，又稱“日官”。他曾侍奉過楚國春申君黃歇，是黃歇的門下客。此人自稱熟習軍事，陳勝授予他“將軍”大印，令他率大軍西向攻秦。周文沿途招收人馬，待到達函穀關（今河南靈寶西南）時，已擁有兵車千輛、步兵10萬人。周文率領的大軍抵達戲（即戲水，在今陝西臨潼縣東），駐紮於此，準備向秦都成陽發起總攻。這時，秦二世令少府章邯赦免驪山修墓刑徒和奴婢之子，率大軍攻擊周文，起義軍被打得大敗，東向逃出函穀關。章邯窮追不舍，於澠池（今河南澠池縣西）大破義軍，周文自殺，起義軍不戰而潰。
在陳勝派周文率大軍西進時，以為天下已經大亂，有輕視秦帝國的意向，不再對秦軍有所防備。投奔陳勝的秦博士孔鮒，是孔子的八世孫，他向陳勝進言說：“臣聽說兵法上講，不能依賴於敵軍不向我軍發起進攻，而是要依靠於我軍不可被敵軍攻破。今大王依賴於敵人的不來進攻而不依靠於我軍的不可攻破，如果一旦一蹶不振，後悔也來不及了。”
陳勝沒有采納孔鮒的意見，對孔鮒說：“寡人軍事方麵的事，就不必勞先生操心了。”
周文的兵敗，除了他本人的指揮無能之外，陳勝的輕敵也是導致失敗的重要原因之一。
張耳、陳餘兵至趙都邯鄲（今河北邯鄲市），聞聽周文於戲水被秦軍打敗而退卻，又聞聽為陳勝四出攻城占地的諸將領歸還陳縣時，多因受讒言被誅殺，因而怨恨陳勝不采納他廣立六國的後代並率大軍西進的計策，對不任命他們二人為將軍麗擔任校尉一事也深為不滿。於是，張耳、陳餘對武臣說：“陳王起兵於蘄縣，至陳縣便稱王，看來不一定會立六國的後代。今將軍僅以3000人馬攻下趙地十餘座城池，單獨被隔在黃河以北，不稱王便無法鎮守趙地。況且陳王聽信讒言，如果回去彙報請示，恐怕會難免於禍，不如立自己的兄弟為王，要不然就立趙國的後代為王，請將軍不要失去這一時機，時間緊迫，不容猶豫不決。”
武臣聽從張、陳的計謀，自立為趙王，任命陳餘為大將軍，張耳為右丞相，邵騷為左丞相。
武臣派人向陳勝報告稱王一事，陳勝大怒，想要把武臣留在陳縣的家屬全部誅殺，愛兵攻擊趙王。陳勝的相國房君勸諫說：秦尚未滅亡而誅殺武臣家屬，這等於又增加一個敵人。不如因此向他祝賀，令他急速率大軍西向擊秦。陳勝聽從房君的計謀，把武臣的家屬軟禁在宮中，封張耳的兒子張敖為成都君。
陳勝派出的使者到達邯鄲，代表陳勝祝賀武臣稱王，同時令他率大軍西入函穀關擊秦。張耳、陳餘對趙王武臣說：“大王稱王於趙，並非是陳王本意，現在是出於權宜之計表示祝賀。一旦陳王滅秦，必定加兵於趙。願大王不要西向出兵，而是北上攻占燕、代，向南攻占黃河以北地區以擴大領土。趙南據有河內，北有燕、代，如此即或是楚兵滅秦，也不敢製服趙國。”
趙王認為二人講得很對，便不發兵向西，而是派韓廣北上攻占燕地，派李良出擊常山（秦郡名，治所在元氏，今河北元氏縣西北），派張襶攻占上黨（秦郡名，治所在壺關，今山西長治市北）。
陳勝、吳廣自秦二世元年（公元前209年）七月於大澤鄉起義，至同年九月，在兩個月之中，以陳勝為首的這支起義軍勢力迅速壯大。由陳勝向東、西、北三麵所派出的各路義軍，占領了秦帝國東土上的大片土地，有的還自稱為王。除此之外，各地響應陳勝而起義的還有項梁及項籍、劉邦、田儋、黥布、酈商等人所率領的各路義軍。
項梁是楚國名將項燕的兒子，項籍是項梁的侄兒，字羽，下相（今江蘇宿遷縣西南）人。項氏世代為楚國將領，受封於項（今河南沈丘縣），故稱項氏。項籍少年時學習讀書寫字，沒有成就便去學習劍術，又半途而廢。叔父項梁對他很生氣。項籍對叔父說：“讀書寫書，夠寫個姓名罷了；劍術隻能對抗一個人，也不值得學習；侄兒願學對抗萬人的本領。”
於是，項梁教他學習兵法，項籍很高興，但也隻是略知大意，不肯把兵法學完。這時，項梁因受他人牽連被櫟陽（今陝西臨潼東北）官吏追捕，便請蘄縣主管監獄的小吏曹咎寫信給櫟陽主管監獄的小吏司馬欣，事情才算了結。後因項梁殺人，同項籍一同到吳中（秦會稽郡治所，今江蘇蘇州市）躲避仇人。吳中當地的賢士大夫，論才能都在項梁之下。所以，吳中每有大的徭役或喪事，項梁常常替他們主辦，暗中用兵法部署來管束賓客子弟，借以了解他們的才能。秦始皇東遊稽郡，渡過浙江，項梁與項籍一同觀看皇帝出遊時車駕和儀仗的盛況。在觀看的人群中，項籍脫口而出：“彼可取而代也。”