在秦朝的時候，蒙恬曾經率領了10萬大軍北伐匈奴，成功收複了河套地區黃河以南的土地，同時還築起了中國曆史上著名的偉大建築長城，來防禦匈奴的南下。秦末農民大起義以來，中原地區連年戰亂，原來那些戍守邊關的人開始離開邊境，因為匈奴就趁機南下，渡過黃河，來到南岸與秦王朝以前的中國邊塞為界。
當漢軍與楚軍於滎陽相持不下、雙方都被戰爭弄得疲憊不堪的時候，匈奴族卻在首領冒頓單子的率領下，統一了北方草原大地，設官分職，勢力逐漸強大，擁有能夠彎弓射箭的戰士30多萬人。
漢高帝建國後，將韓王信遷徙到代國，建都於馬邑。匈奴大軍包圍馬邑，韓王信因受到漢王朝懷疑，害怕遭到誅殺，率眾於馬邑投降匈奴。
韓王信投降匈奴，匈奴對漢王朝的實情多所了解，因而率大軍南越句注山，向太原郡進發，抵達晉陽城下。漢高帝親自率大軍迎擊，正趕上天降大雪，天寒地凍，士卒凍掉手指的十有二三。於是冒頓單於假裝敗走，引誘漢兵。漢軍果然中計追擊。冒頓將精兵隱蔽起來，把老弱殘兵暴露在外，於是32萬漢軍乘勝追擊。高帝騎馬首先到達平城（今山西大同市東北），而漢軍由於多是步兵，大隊人馬尚未趕到。這時，冒頓單於下令10萬精銳騎兵突然出擊，將漢高帝重重包圍於白登（白登為山名，在平城東）。高帝被包圍七天七夜，漢軍內外不能互相接濟軍糧，七日不得食。匈奴的騎兵，西方皆騎白馬，東方皆騎青馬，北方皆騎黑馬，南方皆騎紅馬，士氣高漲。
漢高帝在匈奴騎兵的重重包圍之中，又得不到軍糧的接濟，糧食斷絕，形勢危險萬分。這時，隨軍的戶牖侯陳平進獻奇計，用厚禮暗中賄賂單於的主妻閼氏（yan zhi，閼氏是匈奴君主正妻的稱號），閼氏便向冒頓進言說：“兩個國家的君主，不應當相互圍困逼迫。如今得到漢朝的土地，單於歸終也不能居住在那裏；況且漢王也有神靈保祐，望單於明察定奪。”冒頓與韓王信的部將王黃、趙利約定會合日期，然而王、趙的軍隊未能按期到來。冒頓懷疑他們與漢軍有什麼密謀，便聽信了閼氏的話，將包圍圈解開一角。於是，漢高帝命令士兵全部拉滿弓，搭上箭，麵朝外，從解圍的一角衝了出去，與外麵的漢朝大軍會合。
冒頓率領40萬精銳騎兵離去，漢高帝也率領大軍撤回。漢王朝建國後同匈奴大軍的第一次全麵的交鋒，便以漢高帝的白登被圍和用計脫險而告終。
原來，漢高帝在晉陽，聞知冒頓單於居於代穀（今山代縣西北的北麵），想要出擊匈奴，便派人窺視偵察匈奴的實情。冒頓得知這一情況，便把壯士、肥牛、肥馬都隱藏起來，使者看到的隻是老弱士卒和瘦小牛馬。十幾批派出的使者，回來後都說匈奴可以攻擊。這時，漢高帝又派劉敬出使匈奴。劉敬即婁敬，因獻策定都關中，高帝賜姓為劉。在劉敬尚未返回時，高帝所派出的32萬漢軍已出兵乘勝追擊，翻越了句注山（今山西代縣西北）。劉敬回來後向漢高帝彙報說：“兩國相攻，按理應該顯示誇耀自己的長處。如今我到那裏隻看見瘦小的牲畜和老弱士兵，這必定是想要顯露虛弱的假象，埋伏奇兵來取得勝利，以愚下的意見，認為匈奴不可攻擊。”
漢高帝此時派出的大軍正在乘勝追擊，聽劉敬發表反對意見，立即惱怒，大罵道：“你這個來自齊國的混蛋，靠口舌謀得官職，今日竟敢用胡言亂語敗壞我的軍心！”於是，漢高帝下令用枷鎖將劉敬囚禁在廣武（今山西代縣西南），自己親自前往平城，匈奴果然出奇兵將高帝圍困在白登。
漢高帝從白登逃出後，首先來到廣武赦免劉敬，向劉敬賠禮道歉。高帝誠懇地向劉敬說：“我沒有采納您的建議，以至於被圍困在平城。我已經把先前幾批說匈奴可伐的使者都殺掉了。”於是，高帝封劉敬二千戶，爵關內侯，號為建信侯。