漢高帝從平城歸來之後，韓王信又逃亡到匈奴那裏。當時冒頓單於兵強勢盛，有30萬善射的騎兵，經常入寇北部邊境，高帝以此為憂慮。一日，漢高帝向劉敬詢問對策。劉敬回答說：“天下剛剛安定，士卒疲勞於連年征戰，不可以用武力去征服。冒頓殺死父親，自立為單於，把許多年小的庶母作為自己的妻子，憑借武力逞威風，不可以用仁義去勸說他們。隻可以用計謀使他們的子孫永久稱臣，然而恐怕陛下不能那樣去做。”
“隻要能使他們稱臣，有什麼不能去做！究竟該怎麼辦才好？”高帝急切地問。
“如果陛下真能夠把大公主嫁給冒頓單於，贈送給厚重的禮品，他們知道漢朝皇帝把皇後生的女兒嫁給他，又得到贈送的厚禮，必定會立她為閼氏，閼氏作為單於的主妻，生下兒子後必定被立為太子，將來會繼嗣單於王位。為什麼會這樣呢？因為冒頓貪圖漢朝的厚禮。陛下如果每年按時贈送些他們所缺少而漢朝所多餘的東西，多次去慰問他們，同時借這個機會派說客向他們講述一些禮節，對他們進行說服、勸告。這樣的話，冒頓活著，當然身為女婿；死了，外孫將繼位單於。難道聽說過外孫敢於跟外祖父平起平坐的嗎？如此可以不用軍隊作戰而逐漸地使他們臣服。陛下如果不願派遣大公主前去，而是使令皇族的女子或後宮的女子冒稱大公主，他們也會知道的，那樣便會不尊重、不親近她，這樣做是不會有什麼益處的。”
漢高帝聽了劉敬的這個計策，連聲稱好，準備把大公主嫁給冒頓。
然而，呂後知道這個消息後卻日夜哭泣不止，她自然舍不得把自己的女兒嫁到塞外的蠻夷之邦，於是哭著向漢高帝說：“妾隻生下太子和這個女兒，為什麼把她舍棄給匈奴？”
其實，漢高帝也舍不得把同自己顛沛流離、備嚐艱辛的女兒嫁給匈奴，隻是作為漢帝國的皇帝，為著國家和社稷的利益，怎能顧全得兒女私情。然而，在患難與共的妻子日夜哭泣之下，漢高帝最終沒有把大公主嫁給匈奴，而是選取一名宮女冒稱大公主，嫁給冒頓單於。同時，派劉敬去匈奴締結和親盟約。
劉敬從匈奴回來後，對漢高帝說：
“匈奴河南（今內蒙河套地區）地區白羊、樓煩二王，離長安最近的隻有700裏的路程，輕裝騎兵隻須一天一夜便可以到達關中。關中近年遭到戰爭的破壞，居民稀少，肥沃的土地可用移民來充實。當初諸侯開始起兵反秦的時候，如不是齊國宗室的各支田姓以及楚國的昭、屈、景三家大姓，誰能發動起來？現在陛下雖建都於關中，關中其實人少，又北麵臨近胡人入寇，東麵又有六國的貴族，他們的宗族勢力很強，一旦發生變故，陛下也不能得以高枕無憂。臣願陛下將齊國諸田氏，楚國的昭、屈、景氏，燕、趙、韓、魏的宗室後代以及山東的豪傑名家遷徙到關中。天下無事，可以防備胡人入寇；諸侯發生變故，也足以率領他們東伐叛亂。這是強本弱末的策略。”
“好。”漢高帝表示讚許，派劉敬將山東六國的宗族後代和豪強大族遷徙到關中的有十多萬人。
在西漢前期，漢王差北麵的邊境一直被匈奴騷擾。西漢中央政權一直沿襲著和親的政策，以妥協的方式來爭取邊境的和平，一直到了漢武帝劉徹才打破這種格局，讓漢朝能夠對匈奴進行壓製。