在劉邦舉兵反秦的生涯中，美人自是不可少的一個角色。自古就有著美女配英雄的說法。劉邦對於美女更是情有獨鍾。公元前208年七月，受武信君項梁的命令，劉邦和項羽率領士兵攻打定陶（今山東定陶縣西北），雖然沒有把定陶攻下，但是劉邦卻得到一個妙齡的美女，將其留在自己軍營的帳中，這個美女就是日後的戚姬。
戚姬年輕貌美，善解人意，深得劉邦的寵幸。在此後的南征北戰、東征西討的歲月中，戚姬得以經常隨軍陪伴劉邦。漢王元年（公元前206年），戚姬生下一男，取名如意。
漢王二年，劉邦立呂後所生的劉盈為太子。後來，漢高帝發現太子劉盈“為人仁弱”，不像自己；而日後長大的如意，經常隨母親戚姬出現在皇上的麵前，很得年過半百的漢王歡心。漢王常常稱道說：“如意長得像我。”
從此，漢王就有了廢太子劉盈、改立如意為太子的意圖。當時，漢王與項羽在關東爭奪天下，戚姬經常隨從漢王，對漢王的意圖怎會不曉得？戚姬深知呂後為人剛毅，兒子劉盈又被立為太子，自己又深得漢王的寵愛，呂後怎能不妒嫉？皇上健在，母子可以無憂無慮；一旦皇上駕崩，太子劉盈繼位，會有自己這孤兒寡母的好嗎？想到這裏，戚姬不寒而栗。為著自身和兒子日後的命運，戚姬日夜在漢王麵前哭泣，請求改立如意為太子。漢王私下答應戚姬的請求，主要不是出於兒女私情，同情戚姬母子的處境，而是為著大漢王朝日後的江山能否鞏固，他的理論根據是太子劉盈“為人仁弱”、“不類我”，而“如意類我”。
呂後於漢王四年九月被項羽放還，漢王對結發妻子的遭遇深表同情。然而，呂後此時已是人到中年，昨日黃花，她怎能像如花似玉般的戚姬那樣討得皇上的歡心。漢王稱帝後，呂後因年長，在高帝離京安撫天下、東征西討時都是留守關中，很少有機會見到皇上，與皇上日益疏遠。而這時經常隨從皇上的仍然是戚姬。漢高帝九年，9歲的如意被立為趙王。
漢高帝易立太子的意圖是著眼於漢王朝的長治久安，主要不是由於對戚姬的寵幸，因而他在群臣麵前並不隱諱自己的觀點和意圖。然而，朝廷中的大臣們與皇上的看法並不相同。同樣是出於鞏固大漢王朝的江山，為免生動亂，所有的大臣們無不對改立太子持有異議。漢高帝曾多次提出改立太子的意思，但每次都受到大臣們的勸諫和力爭。
漢高帝十年，此時劉如意已被立為趙王，年方10歲，漢高帝又提出改立如意為太子，大臣們都當麵勸諫，高帝不聽。這時，禦史大夫周昌又出麵力爭，情況才有所變化。
周昌也是沛縣人，與高帝是同鄉，自劉邦沛縣起兵後一直跟隨主上，於漢王四年被任命禦史大夫。漢高帝六年，與蕭何、曹參等人一同得到封賞，受封為汾陰侯。周昌為人正直剛強，敢於直言，蕭何、曹參等人在這方麵也比不上他。周昌曾在高帝休息期間入宮奏事，一次正遇上高帝摟抱著戚夫人，周昌見此情景轉身便跑，高帝從後麵追趕抓住周昌，騎在周昌的脖子上問道：“你說說，我是怎樣的君主？”
“陛下是桀、紂一類的君主。”周昌仰起頭來向高帝說。高帝聞言後放聲大笑，把周昌放開了。然而，漢高帝也確實有些敬畏周昌。
這次高帝又要立如意為太子，群臣力爭而不能得。周昌於此時出麵力爭，高帝不得不耐著性子問周昌為什麼反對立如意為太子。周昌說話有口吃的毛病，又是在氣頭上，便開口說道：“我不善於講話，然而我期期知道不可如此，陛下雖然想要廢太子，我期期不奉詔從命。”“期”即“極”的意思，周昌因口吃和正在氣頭上，急切之中在“期”字上出現了拖遝重複的音節。漢高帝見周昌這種憨直忠誠的態度，在那裏“期期知其不可”、“期期不奉詔”，不由得欣然而笑，一肚子氣也沒有了，廢太子劉盈一事因此而暫作罷論。
漢高帝擔心自己死後趙王如意難以保全自己。這時，掌管皇帝符信印章的符璽禦史趙堯年紀很輕，趙地人方與公對禦史大夫周昌說：“你手下的符璽禦史年歲雖輕，然而是個奇才，您應當特別看待他，將來他會接替你的職務。”周昌笑著說：“趙堯年歲輕輕的，不過是個抄抄寫寫的小吏而已，何以能官至禦史大夫！”
不久，趙堯侍奉漢高帝，高帝獨自心中不樂，繼而悲歌，群臣都不知道皇上為什麼這樣。獨有趙堯進前請問道：“陛下所以不樂，莫非是因為趙王年少而戚夫人與皇後有嫌隙嗎？是擔心您萬歲以後趙王不能保全自己嗎？”