曹參把實行黃老清靜無為作為治國之本，在獄與市的問題上不能不持這種態度，目的是把經濟犯罪和刑事犯罪限製在一定的範圍之內，不去做那些激化矛盾的事。
曹參在微賤的時候，本來與蕭何的關係很友好。待到二人分別為將、為相，彼此間卻產生了一些嫌隙與隔閡。待到蕭何臨終前，他所推薦的相國接班人惟獨是曹參一人；而曹參繼任相國後，處理國家政務，同蕭何在任時無所變更，一切遵循蕭何所製定的製度和法令從事。
曹參的具體作法是，從各郡圍的官吏中選擇那些質樸而不善於言辭的長者，任命他們為丞相史，作自己的助手。對於那些善於文辭、苛求深究、追逐名聲的人，一律將他們調出相國府。然後，自己便日夜痛飲美酒。卿大夫以下的官吏及他門下的賓客們，見曹參不處理政務，到他這裏來的人都想為此而向他進言。曹參也深知這些人的來意，當客人到來後，他便十分熱情地不由分說，先請他們飲用美酒。飲酒高潮低落，曹參見來客想要趁機向自己進言，再熱情地勸他們飲酒，直到把客人們灌醉離去後方肯罷休，使得那前來想要勸說他的人總是得不到開口勸諫的機會。曹參對於想要勸諫他的人，便采取這種對待方法，並習以為常。
曹相國住宅的後園與官吏的宿舍為鄰。在曹參的影響下，宿舍裏的官吏們也日夜飲酒，大聲喧嘩呼叫。曹參的隨從官吏討厭這些人狂呼亂叫，但也無可奈何。隨從官吏請曹參到後園中遊玩，想讓他聽到官吏宿舍中酒醉後的呼叫聲，並製止他們。誰知曹參聽到後，卻反而令人取酒在後園痛飲起來，也大聲呼叫高歌，與官吏宿舍中的酒後呼喊聲相呼應。
曹參見人犯有細小的過失，總是隱瞞遮蓋，因而相國府中平安無事。
曹參的兒子曹頀在朝廷中任中大夫，經常有機會見到皇帝。漢惠帝也怪罪曹參不理朝政，因而對曹頀說：“你回家的時候，試探著私下從容而自然地問問你父親，就說‘高帝剛剛離開群臣去世，皇上又年輕，你身為相國，整日飲酒，也不向皇帝請示，用什麼表示憂慮天下呀？’但不要講這是我告訴你說的。”
曹頀在假日回到家中，閑暇時侍奉父親，將皇上的話變成自己的意思，向父親進行勸諫。曹參聞聽後大怒，當場抽打他二百下，並訓斥說：
“趕快給我回宮侍奉皇上去，天下的事不是你所應當說的。”
曹頀回宮後，漢惠帝知道了相國府中所發生的一切。待到朝會的時候，惠帝責怪曹參說：
“為什麼抽打曹頀，那是我讓他勸諫你的。”
曹參脫下帽子向皇上請罪說：“請陛下考慮一下，在聖明英武上與高帝比誰強？”
“我怎敢與先帝相比？”惠帝答。
“陛下看，我的才能與蕭何相比誰高明？”曹參又問。
“您似乎也比不上他。”惠帝答。
“陛下這就說對了。況且高帝與蕭何平定天下，法令既已明確，如今陛下垂衣拱手，我們這一班人謹守職務，遵循原有的法製而沒有改變，不也是可能的嗎？”
漢惠帝終於知道曹參為什麼會每日沉迷與喝酒之中，不理會朝政，對他也就不再過分勉強。於是就說道：“好。您不要再講了。”
曹參一共擔任了三年相國，在他擔任相國期間一直沿用蕭何的製度。後人稱為任漢帝國相國，前後三年。死後，百姓為他編了一首歌謠，來歌頌他的功績。這首歌謠的原蕭規曹隨。