鄧小平重新恢複工作以後，散步習慣雖是堅持下來了，但由於工作繁忙，散步時間相對減少了。而且散步的時候，還在思考各種問題。他曾說過：“惟獨打橋牌的時候，我才什麼都不想，專注在牌上，頭腦能充分地休息。”的確，他幹什麼事情都一樣專心致誌，精神集中。他的橋牌活動是50年代在四川學的，後來就一直成為他的一個業餘愛好。同時，他喜歡打台球，而且打得很出色，一次可以拿100多分的高分。有時，他操著富有音樂感的四川話說：“打牌要和高手打嘛，輸了也有味道。”近兩年來，盡管工作繁多，但鄧小平卻還是精力旺盛。有時，他可以同四五歲的孫子同室相處，孩子的幹擾，分散不了他的精神，仍然入神工作。
為保持健康，在工作人員和家人的催促下，鄧小平於1979年7月中旬來到黃山休養。7月12日上午經過一夜的休息，鄧小平恢複了精力。他和大家一起踏上百步雲梯，登上光明頂。
盛夏之際，黃山遊客眾多。許多來自海內外的賓客，得知鄧小平登黃山的消息後，都盼望能在此勝地見一見他。在登山過程中，遇到身後有年輕人或挑擔子的老百姓，鄧小平就連忙停到路邊，招呼隨行的同誌說：“讓一讓，請他們先走。”但是，很多遊客往往趕到他身邊就不走了，同他交談起來。
峰回路轉，拾階而上，鄧小平一行，興動勃勃地登上了海拔1800米高的黃山。
聞名於古今中外的黃山，矗立在東海之濱。那奇特的山石，蒼勁的青鬆，浩渺的雲煙，渾然一體，動中有靜，靜中有動……難怪古代旅行家徐霞客留下“五嶽歸來不看山，黃山歸來不看嶽”的讚美詩；曆經戎馬生涯的陳毅元帥則書下“天下第一山”的匾額。
早晨7時半，鄧小平自山腳下的觀瀑樓出發，迎著朝陽，開始步行登山，行程山路60裏。鄧小平雖已75歲高齡，卻走在前麵開路。他的腿力很好，一口氣登上30來個陡峭的台階，竟把隨行的親屬，甩在後麵……到慈光閣時，身著短袖襯衣的鄧小平，紅光滿麵，汗珠涔涔，但興頭更足。他稍息片刻，彎腰挽起褲管，接過手杖，精神抖擻地說：“走！”宏亮的聲音，頓時增添了大家的力量。每登到比較險峻的地方，他就回頭囑咐大家要當心些。
中午時分，來到古香古色的半山寺。午飯小憩之後，鄧小平複又踏上行程，沿路極目四望，興味盎然……他老人家興頭越來越足，步履穩健，氣息平穩。他們穿“一線天”，過“蓬萊三島”，向玉屏峰進發。玉屏峰稱作“黃山第一處”，用音樂家的語言來說，它是“黃山的主旋律”。忽見一棵壽逾千年的古鬆，破石而出，恰似在向客人們招手致意。這就是聞名的“迎客鬆”，嘩嘩的鬆濤聲，似乎在用它熱情的話語，歡迎客人。
當天晚上，鄧小平宿住在玉屏樓。這裏的建築壯觀，不少革命前輩遊黃山後的詩作筆跡都留在此處。
這次黃山行，使鄧小平身邊的工作人員十分高興：鄧小平身體真是健康。而鄧小平卻想的是，他和共和國的第一代領導人已經老了，必須盡快實現領導幹部的年輕化。一個令世界震驚的舉動開始了。
十一屆三中全會以後的1979年7月底，鄧小平在一次會議上指出，思想路線、政治路線已經確立了，現在還沒有解決的問題是組織路線問題；解決組織路線問題，最大的問題，也是最難、最迫切的問題，是選好接班人。他大聲疾呼：“現在擺在老同誌麵前的任務，就是要有意識地選拔年輕人，選一些年輕的身體好的同誌來接班。”他語重心長地說：“1975年我主持中央工作，王洪文就說，十年後再看……我們對林彪、‘四人幫’的影響不能低估，不能想得太天真了。要想得遠一點。一定要趁著我們在的時候挑選好接班人……親自看他們成長起來。”同年9月29日，葉劍英在建國30周年慶祝大會上的講話中強調要“使我們的組織狀況同實現四個現代化的政治任務相適應”，“要在老幹部的幫助和帶領下，在群眾的監督下，讓越來越多的年輕或者比較年輕的幹部把我們各項事業的領導責任擔當起來。”也是在同一個時期，陳雲提出，“我們選幹部，要注意德才兼備，所謂德，最主要的，就是堅持社會主義道路和黨的領導。在這個前提下，幹部隊伍要年輕化、知識化、專業化，並且要把對於這種幹部的提拔使用製度化。”鄧小平完全讚成這個由陳雲概括出來的幹部隊伍“四化”的方針。這個方針在1981年十一屆六中全會通過的決議和十二大通過的新黨章中，都被明確地肯定下來。
黨中央確定，新老交替采取集體交接班的方式。在1980年2月召開的十一屆五中全會上，中央政治局常委葉劍英、鄧小平、李先念、陳雲等老一輩無產階級革命家高瞻遠矚，經過深思熟慮，建議設立中央書記處作為在中央政治局及其常委會領導下處於第一線主持日常工作的機構，書記處和國務院的領導要逐步年輕一些，增選比較年輕一點的胡耀邦、趙紫陽為中央政治局常委，分別主持書記處和國務院的工作。鄧小平、李先念、陳雲、王震同誌還提出，他們在五屆三次人代會後不再兼任副總理。十一屆五中全會接受了他們的建議，決定設立中央書記處，選舉胡耀邦為總書記，並選舉了書記處的其他成員。1980年9月召開的五屆人大三次會議，接受中共中央建議，任命趙紫陽為國務院總理，同時任命幾位年紀較輕的同誌為副總理。這是黨中央為解決新老幹部交替而采取的第一個重大步驟。
在1981年6月召開的十一屆六中全會上，當時擔任黨中央主席的華國鋒提出辭職。在醞釀新的人選時，盡管鄧小平的曆史地位和重要作用是全黨公認的，但是他推薦胡耀邦擔任中共總書記，得到全會的批準。他的這種革命胸懷，為黨的各級領導班子實行新老合作、新老交替作出了光輝的榜樣。
1982年上半年中央機關和國務院部委的機構改革，是中央為實現幹部隊伍的“四化”，有秩序有步驟地實現新老幹部交替的又一個重大決策。這次改革，不僅使中央一級的黨政機構和工作人員的編製大為縮減，而且使部、司（局）兩級領導班子的平均年齡普遍下降了4至6歲，其中新提拔起來的中青年幹部已分別占到部、司（局）兩級新班子成員總數的16%和32%。
1982年9月13日下午，十二大選出的新的中央委員會舉行它的第一次全會的第二次會議。會場設在人民大會堂一樓宴會廳，莊嚴樸素，沒有高高在上的主席台。28位中央政治局委員和候補委員就在講台下鋪著雪白桌布的長條桌前主持會議，同出席全會的347位中央委員和候補中央委員以及280多位列席全會的中央顧問委員會和中央紀律檢查委員會的委員，麵對麵地坐著。中央辦公廳的同誌說，這次全會同以往的中央全會有一個不同之處，那就是中央委員和候補中央委員中，年齡比較輕的明顯地增加了。人們看到那些三十八九歲、40多歲、50多歲，年富力強的後起之秀，同那些在革命戰爭年代馳聘疆場、為全民族的解放建立功勳、如今已滿頭銀絲的老紅軍、老革命家肩並肩坐在一起，手挽手親切交談的情景時，一下子就意識到，黨的最高領導層確實如鄧小平在十二大開幕詞中所期望的那樣，已經成為新老合作和交替的、朝氣蓬勃的戰鬥指揮部。
一中全會剛剛結束，中央領導同誌同出席、列席全會的同誌們就來到樓下洋溢著歡愉氣氛的大廳裏。全體十二大代表和候補代表，共1700多人，整整齊齊地排列在多樓級的鋼架上，等待著同中央領導同誌一起合影留念，這是又一幅別開生麵、激動人心的圖景。在圍成一個半圓形的鋼架前，擺著約莫200來張靠背椅。十二大秘書處規定，除了中央政治局委員和候補委員有座位外，年齡在70歲以上的代表和候補代表都有座位，而70歲以下的，不論他擔任什麼領導職務，都是或者站立在鋼架上，或者蹲在座椅前的地毯上。新當選的中央書記處書記鄧力群、穀牧、陳丕顯、胡啟立，候補書記喬石、郝建秀，國務委員黃華等，這些不到70歲的領導同誌，都同其他代表一起，站在座椅的後麵。而新當選的中央書記處書記、人民解放軍副總參謀長楊勇，則同人民解放軍代表團的代表一起，盤腿席地而坐。