“出處”《蔡文姬傳》。
“注釋”蔡文姬：蔡琰，東漢末年陳留圉（今河南杞縣南）人。蔡邕之女，著名才女和文學家。
“語義”比喻左右為難。
“故事”蔡文姬從小博學多才，精通音律，很受人們稱讚。最初她嫁給河東衛仲道，後來丈夫不幸病故，被匈奴擄去嫁給了匈奴左賢王。蔡文姬在匈奴生活了十二年，生下兩個孩子。曹操做丞相後，得知老友女兒蔡文姬的下落，便千方百計派使者用重金將她贖回。蔡文姬從匈奴回到家鄉後，心情十分複雜，寫了一首《悲憤詩》，記敘她流落在外十多年的悲慘遭遇，淒苦生活和歸國別子的母子離情。她為此還寫了一篇曲詞，叫“胡笳十八拍”。其中一段這樣寫道：“春天啊，送來了溫暖的東風，這是漢朝天子布下了恩澤；羌人、胡人跳舞又唱歌，漢朝與匈奴終於罷了兵戈。忽然聽說漢使帶來了天子的詔書，用千金代價贖我回國，能夠活著回去見聖君我狂喜萬分。可是丟下心愛的孩子又讓我痛斷肝腸，這離情別緒我怎麼訴說？唉！這別子之痛與歸鄉之樂實在相差不多，還說什麼欣喜，快樂？回國呢，還是住下，兩種心情刺傷我的心哪，我實在難以陳說。”
根據這一故事，所以後來才有“蔡文姬回曹營——去留兩難”這一歇後語。