第一節
夕陽西下，定襄城外，從遠處馳來兩名風塵仆仆的騎士。一人勒住奔馬，眼望城頭上迎風招展的漢旗，禁不住熱淚盈眶：“五年啦……”另一人和他並肩而立，笑道：“怎麼，五年了，草原上的羊肉還沒吃夠？進城吧！”二人相視一笑，打馬前行。
這二人，自然就是從大漠歸來的柳青與劉彘。劉彘在柳青的引路護送下，一路上有驚無險，長途跋涉，終於回到定襄這座首當匈奴，一次次遭受兵禍與戰火，城頭漢旗卻依然屹立不倒的城池。到得城門，二人翻身下馬，拉馬入城。城門守軍見他們一身匈奴裝束，還各帶兵器，呼哨一聲，刀槍並舉，將二人阻在門外。門吏高聲叫道：“好大膽的匈奴探子，快給我拿下了！”
柳青啞然失笑，喝道：“糊塗！匈奴探子怎會明目張膽地前來？我們是漢人，快放我們進關！”
那門吏想想也有道理，臉上訕訕的，兀自嘴硬道：“不是匈奴人，幹麼要穿匈奴人的衣服？若是平常做生意的百姓，把兵器解下來，我便放你們進城！”
柳青回頭對劉彘道：“這官兒說的話合情合理，不過我這把劍是我師父的，絕不能解！你不是朝廷大官麼，給他說說，通融一下吧。”
劉彘大步上前，視胸前刀劍如無物，其氣勢倒把門兵都鎮住了，不自覺地往後退卻。門吏拔出腰刀，喝道：“你敢闖關？快快拿下！”劉彘招手道：“你過來，我有話說。”那門吏跨前一步，道：“說吧，我聽著呢。”
劉彘低聲道：“我是武安侯派往匈奴刺探軍情的使者，有緊急軍情急報長安，耽擱不得的！”
門吏道：“有何憑證？”
劉彘從懷裏掏出一塊玉佩，遞到門吏眼前，道：“這是武安侯隨身之物，給我用作信物的，你一看便知。”那門吏接過一看，果見玉佩上刻了“武安”二字，心下猶豫，但轉瞬又將玉佩拋還劉彘，道：“我職位低微，還不夠資格知道這些東西，焉知你不是偽造了來唬我？定襄地處邊關，卑職不得不小心從事，得罪了――不解劍，不得入城！”
劉彘勃然大怒，喝道：“你叫什麼名字？報上名來，我日後要你好看！”
門吏不卑不亢地道：“卑職竇忠，哪怕你就是武安侯本人，若不能證明身份，卑職一樣不能放你入城。”
劉彘呆了一呆，轉身拉馬就走。柳青連忙跟上，道：“你是個什麼樣的大官，跟他明說呀！難道咱們不進城了？”
劉彘道：“我這是秘密出行，我的使命，豈能隨便讓人知道？門吏是極小的官兒，我滿道說出一個武安侯，已經足夠壓得他喘不過氣了，誰知，咳，這樣拘泥不化的呆子，咱們還是避之則吉！”說到這裏，忽然哈哈大笑起來，道：“事有可為，事有可為啊！”
柳青大惑不解，道：“看起來，你被拒城外，還很高興！”
劉彘笑道：“門吏做錯了麼？他沒有做錯！如果我們大漢的官兒都能象竇忠一樣恪盡職守，那麼我們的朝廷，就是一個很有希望的朝廷；我們的國家，還怕什麼匈奴？我不錯是在他這裏吃了個癟，但你猜我在他身上看到了什麼？是希望，一個族群的希望！”
柳青大感折服。這就是所謂氣度了吧？劉彘這人沒有很高深的武功，也不見得機變百出，但看人待物的角度，和大多數人都不一樣，柳青和他相處的每一天，都能學到不少東西。末了，劉彘與柳青就近找了個農家，求了兩套衣服換了，另尋城門入城。
定襄屬並州，漢高皇帝時置郡治，可算大漢疆域中受邊患最深的郡縣，屢次陷落，至今戶三萬八千餘，比起並州其餘郡縣動輒十餘萬戶的規模，可見匈奴為禍之烈。劉彘與柳青進得城來，隻見大街上行人稀疏，民生凋敝，竟沒有多少擺貨攤兒的，街道兩旁縱有飯店食肆，也是門可羅雀，生意清淡。柳青見天色向晚，便提議尋家客店打個尖，劉彘欣然允諾，道：“你知道我在塞外最懷念關內的什麼？是上好的酒菜！整日吃著你偷來的烤羊肉，吃出渾身的騷臭來，今天真該犒勞犒勞咱們。”
一打聽，城內最大的客棧名叫客福居，據說飯菜也是最可口的。柳青把大漠粗糲的食物吃了五年，此時更饞，問明所在，便急匆匆前往。正行間，忽聽“啊喲”一聲，一團紅影，向劉彘直撞過來！柳青吃了一驚，閃身攔在劉彘之前，雙臂一托，扶在那人肩肘上，腳下竟拿樁不穩，向後退了一步，差些踩著劉彘腳尖。常人摔跌，絕沒這麼大力道的，柳青心念方轉，猛覺對方肘上力道加重，眼前白光一閃，一支短匕，向他小腹插來！