“臣等自然了解。隻是陶穀乃開國元勳、當朝名臣，多年來恪守職責，對皇上忠心耿耿。還望陛下念其舊功，從輕發落。”
“你與陶穀關係密切，當然要為他開脫！陶穀為人刻薄狡詐，貪財好色。我大宋立國以來，他一心斂財納妾，聲色犬馬，更兼目無國法，仗勢妄為，何曾有過尺寸之功？”趙匡胤越說越憤激，“朕念他乃老臣，多次姑息，不想他竟變本加厲，以主考之職收受賄賂。若非舉子鬧事，盧多遜處理得當，讓那些無賴小人登第得官，豈不是斷了我大宋的命脈？這等大奸大惡之人，如何能赦！”
趙普見趙匡胤動了真怒，不敢再言，暗暗向張瓊使了個眼色。
張瓊也有些畏懼，壯著膽子道：“皇上，陶學士確實罪在不赦，但他年已六十五歲，在世之日不多。何不從輕處罰，讓他聊度殘年，以示皇上寬容仁慈之心呢？”
“二位愛卿不必多言。朕意已決！”說罷起身離去，將兩人撇在客房中。
趙普與張瓊默默出宮。趙普長歎一口氣道：“看來陶兄難逃厄運矣。我與陶兄相知十餘年，莫非就這樣任他受死不成？”
四下寂靜無聲，兩人神情黯然地走著，突然張瓊停下腳步道：“有了！隻要宰相能說動韓將軍出麵，陶學士必有救也！”
趙普一愣，雙手猛地一拍道：“我怎麼沒想到他？”
自從征蜀返京，韓令坤就一直蟄居城東，自得其樂。他本來不願管這等閑事，但一來礙於趙普的麵子，二來與陶穀也算是故交，隻好答應試試。
韓令坤來到皇宮，趙匡胤大喜過望，連忙出門親迎，陪他在便殿閑談。韓令坤說話從來不拐彎抹角，開門見山道：“俺向來有話直說。俺這次來，是請陛下手下留情，免陶穀一死！”
趙匡胤一聽，心知必定是趙普搬的救兵，心裏有點惱，可又不能輕易駁回韓令坤的麵子。沉默了好一會，麵露難色道：“陶穀受賄之事，天下盡知。若免其罪，如何服眾？”
“陛下，有罪固然要罰，否則治國無據，但陶學士非同常人，當年在陳橋驛，若不是他出謀劃策，說動眾人擁戴陛下，恐怕結局難以預料。以昔日立國之大功，抵今日受賄之大罪，亦無不可。老臣故交，知陛下不忘舊情，更會感銘皇恩，效命朝廷。更何況陶學士之罪並非不罰，隻不過量刑稍輕而已！俺想什麼說什麼，還望陛下不要怪罪。”
趙匡胤沉默良久道：“也罷。依二哥所言，饒他一條老命！二哥，朕觀你臉色蒼白了許多，最近過得如何？”
韓令坤淡然笑道：“托陛下的福，眼下是飽食終日，無所用心。打打殺殺幾十年，也該享幾天清福了。”
二人又聊了一會兒，韓令坤起身告辭。趙匡胤挽留不住，送他至皇宮大門前，囑咐他保重身體，以後多來宮中走走，韓令坤滿口答應。趙匡胤知他是敷衍自己，望著他的馬車遠去，心中湧起一種難言的惆悵。
半個月後，趙匡胤傳下詔令，免去陶穀翰林學士的職務，發還原籍。陶穀撿了一條性命，回到家鄉邴州新平，於三年後無疾而終，享年六十八歲。
自從趙匡胤奪得天下，建立宋朝，並采納趙普的建議，確定了“守北攻南”的基本方針，但北漢確實對宋朝構成了威脅，這一直令趙匡胤耿耿於懷，隻是苦於國力兵力的限製，無法出兵平定而已。
早在建隆二年（961年），趙匡胤曾托人轉告北漢主劉鈞：“君家與周有世仇，不屈而相抗，固其宜也。今我大宋與爾並無仇隙，何為困此太原一方人也？若君有誌於中原，宜下太行，以決勝負。”
劉鈞亦有自知之明，回複趙匡胤道：“河東土地兵甲，不足以當中原，然我北漢並非叛宋者，區區守此太原，蓋懼漢氏不血食也！”趙匡胤此時正欲南圖，根本無暇北顧，便又讓使者告知說：“為我語劉鈞，開爾一條生路！”宋、漢就這樣對峙了數年。後漢主劉鈞不僅膂力過人，而且頗有心機。他一方麵對遼國稱臣，竭力奉承討好遼國，同時還在有限的疆域內，獎勵耕戰，組織兵員，網羅人才，還時不時地在遼國的縱容下向西夏擴張。
劉鈞十分清醒，一旦宋朝吞並南方諸國，必然轉而對付北漢，他隻有在此之前做好各方麵的準備，才能保證北漢的穩固。為了達到這一目的，劉鈞不惜重金，四處搜羅謀臣武將，任命薊州人趙文度為丞相，抱腹山道士郭無為任吏部侍郎，以太原人楊業為建雄軍節度使。
趙文度精通經史律令，博聞強記，尤擅長詩詞，堪稱北漢第一才子；郭無為滿腹經綸，能言善辯，通曉天下輿地形勢，喜論霸王之道；楊業從小倜儻豪俠，精於騎射，智勇雙全，號為“無敵將軍”，更令人叫絕的是，他的七個兒子延平、延廣、延慶、延朗、延德、延昭、延嗣，一個個身手矯健，武藝絕倫，都跟隨父親效命軍中。
王延嗣作為老臣，依然擔任樞密使，但遠不如以前那麼受器重，這使他感到非常失落，以致逐漸產生了怨恨之心。
大宋乾德五年（967年）十月，遼國兵馬大元帥撻烈喪偶，專程來到太原，欲求一美貌女子為妻。王延嗣的獨生女兒王芳年方十六歲，容貌秀麗，譽滿太原。劉鈞為了討得遼人的歡心，強令王延嗣將女兒嫁給撻烈。王延嗣多年來對遼人恨之入骨，怎會讓如花似玉的女兒去做韃子的玩物呢？