趙匡胤與趙普夫婦在廳堂中坐下。魏氏讓仆人將一個精致的青銅火爐安置在堂前，溫熱的氣息在屋子裏麵彌漫開來，驅散了室內的冷氣。魏氏還親自煮茶奉上，將熱氣騰騰的香茗，端到各自座位旁邊的幾案上。
趙普端起茶杯，輕輕吹了一下，靠在唇邊抿了一口，問道：“夜裏的寒氣更重，陛下為什麼還要冒雪出宮呢？”
趙匡胤微微笑道：“朕夜不能寐。一榻以外，皆他人也，何以入睡？故來見卿。”
“陛下連克南平、楚、後蜀諸國，猶以天下為小嗎？南征北伐，今其時也。願聞陛下之意。”
“朕欲取太原，未知可否？”
趙普略一遲疑，說：“非臣所能知也。”
趙匡胤見他反應冷淡，慷慨說道：“幾年來，我大宋收複南方三國，威震天下，南唐、吳越、南漢已成強弩之末。目前，大宋後顧之憂已消，精銳禁軍多達三十餘萬；更兼王延嗣南歸，北漢地形、軍情，盡在朕的掌握中。此時不取太原，更待何時？”
趙普捋了一下頷下的須髯，從容回答：“太原乃西、北兩邊之天然屏障，若一舉而下，則邊患我獨當之，此其一也；劉鈞近年外結遼人，內羅俊彥，兵員充足，糧草山積，實力不可小覷，此其二也；北漢以逸待勞，我軍勞師襲遠，所耗軍資巨大，必致國庫空虛，若遇水旱之災，激起民變，則禍患無窮，此其三也。唯陛下深思。”
趙匡胤臉色一變，憤然道：“愛卿總是長他人威風，滅自己誌氣！朕不信他彈丸之地，能與我大宋抗衡！”
趙光義這時擔任開封府府尹，經過多年的磨煉，顯得持重成熟了許多，他也開口勸道：“宰相所言確實有理！臣聞北漢與遼人簽訂了盟約，故大宋之對手，不僅是北漢一隅而已，而且劉鈞手下之趙文度、郭無為、楊業諸人，皆一時英彥，非易與之輩也。”
趙匡胤猛地站起，在廳堂中急速地來回走動，嘴裏說：“難道就讓劉鈞長期占據太原，猶如刀懸顱項，令朕不得安臥嗎？”
趙普仍是一副慢條斯理的樣子：“陛下放心，北漢固守一隅，並無多大作為，時機一到，即可一舉蕩平。無須憂慮也！”
趙匡胤長歎一聲，默然無語地回到幾案旁邊坐下。
第二天，趙匡胤又特意召來王延嗣，向他仔細詢問北漢君臣的情況，問道：“王先生，若我大宋揮兵討伐北漢，可有把握？”
王延嗣略一思索道：“臣認為，遼漢聯盟，是蕩平北漢的最大障礙。此外，大將楊業父子，是大宋軍事上最強勁的敵手。依臣看來，陛下還是不要急於進攻北漢，待統一南方後再做計較。”看到王延嗣也如此認為，趙匡胤心中雖然遺憾，可是也無話可說了。
七月，北漢主劉鈞因病暴死，養子劉繼恩繼位。趙匡胤得到消息，收複北漢的雄心重新萌發，而且極為堅定，無論趙普怎麼勸說，他都不聽。趙普喟然歎道：“欲速則不達，陛下不聽臣言，急於北伐，隻恐徒致勞軍耗資，反遺禍患矣！”
趙匡胤心意已決，火速調集兵馬，令昭義軍節度使李繼勳為河東行營都部署，率領八萬禁軍攻打北漢；令大將盧懷忠等人領兵駐紮潞州，作為輔翼。
李繼勳是大名元城人，曾與趙匡胤同為郭威帳下的校尉，後來一直任職軍中。宋朝立國，趙匡胤命他駐守漢、宋邊境，立下赫赫戰功。李繼勳身如鐵塔，力大無比，一頓可食十斤肉、三壺酒，雖年近六十，仍然硬朗矯健，令北漢將士十分畏懼。
九月，李繼勳率軍越過邊境，立營紮寨。正在此時，北漢發生內亂，劉繼恩被人所殺，其弟劉繼元接任帝位。李繼勳聞訊大喜，即刻拔寨進軍，向北挺進。
劉繼元得知宋軍大舉北進，倉促之間，不知如何應敵，幸得趙文度、郭無為、楊業從容調度，一麵遣使向遼國請求援兵，一麵令大將馬峰領兵五萬，前往迎敵，方得稍安。
兩軍在團柏穀相遇，各列陣勢。宋軍先鋒將何繼筠年輕氣盛，舞動雙槍出陣叫戰，北漢軍偏將江文挺刀而上，催馬應戰。兩人刀槍相交，拚死搏殺，一時間難分難解。
李繼勳久經戰陣，經驗老到。他見對方人少，且陣勢不整，便趁其不備，突然指揮大軍猛衝過去。馬峰猝不及防，部隊約束不住，隻得隨軍稍退。何繼筠見機，奮其神威，將江文通挑落馬下。北漢兵一時喪膽，宋軍士氣大振，爭先恐後一陣掩殺，北漢軍全線崩潰，作鳥獸散。
這一仗，宋軍大獲全勝，殺敵八千，繳獲馬匹五百，奪取汾河橋，迫近太原城。李繼勳當晚大犒將士，次日引軍渡過汾河，直搗太原。
距太原五十裏，在太行山的崇山峻嶺之間，有一片寬廣平坦的原野，人稱“望城原”，是古來兵家必爭之地。在這片原野的土地深處，不知掩埋了多少征人的屍骨，不知聚集了多少戰死的冤魂。這裏的草木異常茂盛蔥鬱，人們都說，那是年輕的軀體與血液滋潤而成，甚至割草的時候，也能聞到那股血腥味兒。
李繼勳率軍來到望城原，接到探子報告，說北漢軍已在原中嚴陣以待，主將乃是北漢“無敵將軍”楊業。李繼勳早就預料到，在此必有一場惡戰，但一聽楊業出戰，仍不免一陣心跳。李繼勳指揮部隊緩緩前進，看到對方的軍隊時，他下令結成陣勢，將八千名弓箭手調到陣前，以防敵軍突擊。待一切布置完畢，又傳令宋軍保持隊形，小心翼翼靠近漢軍，在相距三十丈的地方停了下來。李繼勳舉目望去，隻見北漢軍人數並不多，但軍容嚴整。軍隊前列中央一麵“楊”字大旗下，楊業騎著一匹赤兔馬，須髯飄飄，威風凜凜，周圍是一群英姿勃勃的青年將領，他的七個兒子也在其中。