李繼勳正在眺望，忽聞對麵一聲炮響，一位身著白袍的少年，騎著白馬，手提一杆紅纓槍，掠至陣前，高聲喊道：“我乃楊延嗣，人稱楊七郎。有不怕死的宋將，速速上來納命！”
楊七郎出言不遜，惹惱了宋軍先鋒何繼筠、何繼篁兄弟。兩人一個使槍，一個掄雙斧，催馬衝了過去。那楊七郎年僅十五歲，性格暴烈，見敵將出陣，策馬相迎。雙方交戰，楊七郎手中的那杆鐵槍上下翻飛，前後照應，攻勢極為淩厲。不到五個回合，隻聽得一聲暴喝，何繼篁胸前中了一槍。何繼筠心知自己不是對手，虛晃一招，勒馬欲逃，誰知對方馬快，追將上來，鐵槍一搠，槍尖穿胸而過，何繼筠落馬氣絕。
這邊兩員宋將剛剛落馬，楊業已麾兵衝殺過來。李繼勳急令弓箭手放箭，穩住陣勢，勿讓敵軍靠近。然後揮動令旗，將後軍變為前軍，有條不紊地退出了望城原。
楊業見衝擊受阻，而宋軍隊形未亂，撤退有章有法，也不敢過分相逼，隻是將宋軍擠出望城原，設立營寨，扼住通向原內幾處關隘要道。
李繼勳憑著豐富的臨戰經驗，在不利的情況下成功退卻，將軍隊的損失減少到了最低程度，但他一想到楊七郎的驍勇、兩員愛將的陣亡，就不禁膽寒心怯。
雙方相持了幾天，遼國兵馬大元帥撻烈增援北漢。李繼勳擔心受到兩麵夾攻，隻好撤兵南歸。
北漢和遼軍會合，見宋軍已經退卻，心有不甘，便侵入晉州、絳州，殺人放火，大肆搶掠。邊境一帶的宋朝居民，頓時陷入一場可怕的浩劫之中。
李繼勳退兵、遼漢聯軍大掠的消息傳到開封，趙匡胤感到意外而又震驚。當天晚上，他在禦書房徘徊良久，想了很多。莫非自己北伐的決定錯了嗎？難道北漢真的無法收複了嗎？假如就此罷兵，我大宋的威名豈不蕩然無存？不，決不！我趙匡胤自投軍以來，數十年間戰無不勝，何況現在朝廷兵多將廣，糧秣充足，隻要我禦駕親征，並增強兵力，沒有不勝之理！
第二天上朝，趙匡胤並未征求群臣的意見，便宣布了這一決定。當時，由於宋朝經濟軍事實力的增強、疆域的不斷開拓，大臣中普遍滋生了一種樂觀情緒和自豪心理，對就此罷兵的結局，他們大多難以接受。因此，殿中多數大臣對皇上的決定表示支持；而那些有不同看法的人，知道皇上的脾氣，也不敢開口發表意見。
唯有宰相趙普，態度激烈，堅決反對。他說：“臣以為當今天下有三，我大宋其一，遼與北漢其一，南方三國其一。遼與北漢締約結交，與大宋力量相當；而南方三國各自為政，力量分散，正好各個擊破。先取南方，則我得天下之二，然後北伐，則勝券在握也。今攻強而棄弱，竊為陛下所不取也！臣觀天象，今年將有大旱，應早防備。若大軍北伐，導致府庫乏竭，屆時何以濟民？若民不得濟，國何以安？故急於北伐，有百害而無一利也！”
趙匡胤此時所有的心思，都集中在盡快擊敗北漢上，趙普的話，他根本聽不進去，反而麵帶嘲諷地說：“愛卿三番五次阻止朕向北用兵，似有畏敵之嫌。多年來我大宋風調雨順，哪來的大旱？朕意已決，無須多言！”
趙普無奈，隻好搖頭歎息。
開寶二年（969年）二月，趙匡胤下詔親征，以趙光義為東京留守。
這一天，在京城北郊，趙匡胤身著戎裝，騎著一匹高大健壯的赤色駿馬，在數十員大將的陪同下，檢閱即將北征的禁軍。
宋軍將士隊列整齊，肅立於郊野之中，在蒼茫天宇的映襯下，顯出一種特殊的雄渾與壯觀。西北風吹動無數的旗幟，發出嘩嘩的響聲，引發此起彼伏的戰馬嘶鳴。趙匡胤注視著這空前強大的軍隊，心中充滿了自豪和信心。
隨著一聲炮響，大軍出發了，士兵、戰馬、刀槍和戰車組成的洪流，挾著一股摧枯拉朽的氣勢，堅定地向北方洶湧而去。
三月初，宋軍前鋒抵達團柏穀。北漢守將馬峰麵對數量遠遠超過己方而又士氣正盛的宋軍，計無所出，惶惶不可終日。
楊業明白，以團柏穀三萬人馬，根本不可能與宋軍抗衡，與其被宋軍消滅，還不如將其撤回，保存力量，以求最後的決戰。他將這個想法告知漢主。漢主劉繼元在軍事上素來仰仗楊業，便接受了他的建議，命馬峰放棄團柏穀，撤回太原。
宋軍未損一兵一將，占領了團柏穀。趙匡胤留下五萬人馬駐守，領兵繼續前進，又相繼攻克祁家口、天峰穀和飛石嶺等關隘，於四月中旬順利奪取晉南關，掃清了通向望城原的最後一道險隘。趙匡胤遣使向北漢主送去戰書，預定於三日後，在望城原決戰。
太原城內，北漢主劉繼元在宮中議事廳召集群臣會議，商討應戰與否。劉繼元年僅二十四歲，年輕氣盛，主張破釜沉舟，與宋軍決一死戰。趙文度、郭無為處事穩重，反對出戰，建議集中力量，固守城池，使敵軍疲憊以後，再乘隙出擊。