李穆知道知道這件事情之後，求見李煜，裝腔作勢地說道：“是不是入朝，國主可以自己定奪。但是宋廷的甲兵都是精銳部隊，物力雄富，恐怕沒有能力可以抵擋。國主請三思。”
李煜答道：“江南如此偏遠，所以我們對宋朝一直小心謹慎，希望可以苟延殘喘，僅是這樣就夠了。現在寡人有病在身，沒有辦法入朝覲見陛下，希望先生可以代為轉達，以表達寡人的歉意。若先生苦苦相逼，寡人隻有以死相報了！”
李穆軟硬兼施無果，又在金陵滯留數日，見李煜留意頗堅，隻好返京複命。趙匡胤又令梁迥出使江南，重述前言。李煜仍不為所動。
九月，趙匡胤向天下發布文告，稱江南主李煜拒不接受天朝之命，內懷異心，故興兵討之。一時之間，四海震動。
深秋時節，天清高遠，雁陣驚寒。開封城南的郊野，十五萬禁軍將士，肅立於秋風中。曠野上，千百麵旌旗獵獵翻飛，千萬匹戰馬聲聲嘶鳴。閱兵台上，趙匡胤在眾將的陪同下檢閱軍隊。
望著台下十餘萬威風凜凜的虎賁之士，感受著大批人馬混雜而成的那股獨特的氣息，趙匡胤熱血沸騰，兩眼炯炯發光，仿佛又回到了年輕時代，就連兩頰下垂的贅肉也繃得緊緊的。他挺直身軀，目視前方，向台下揮手致意。將士們齊聲高呼：“萬歲，萬歲，萬萬歲！”那聲音猶如驟起的驚雷，傳向四麵八方。
趙匡胤轉過身來，對主帥曹彬說：“曹愛卿，江南之事全部委托給你。切勿妄開殺戒，暴掠生民；務必先廣威信，使自歸順，無須急擊。金陵城破之日，盡量不要屠戮，勿陷朕於不仁也！李煜一門，尤其不可加害。若能平江南而少殺戮，凱旋之時，朕便封你為相。愛卿好自為之。”
曹彬一一承諾。趙匡胤從隨身侍衛手中拿過一把精致的寶劍，賜給曹彬道：“愛卿，朕賜汝此劍，副將以下，不聽命者，斬之！”
曹慌忙跪下，雙手鄭重接過：“多謝陛下信任。臣等一定同心協力，早日攻克江南，不負陛下厚望！”副將潘美、曹翰等人見此光景，不禁失色悚然，表情嚴肅起來。
趙匡胤掃視了一下數十員大將，揮手道：“出發罷！”
曹彬手執令旗，在空中揮三下，大軍出發了。人馬和戰車組成的洪流，挾著威嚴與力量，向南滾滾推進。它將摧毀一切敢於阻擋它的障礙，趙匡胤深信這一點！他的目光越過行進中的人流，投向南方那深邃渺遠的天宇。
曹彬率宋軍浩浩蕩蕩開往荊南，然後折而向東，接連攻下池州、銅陵、當塗，進展頗為順利。然而再向前去，便是寬闊的長江天塹，它像一條強悍不羈的巨龍，橫亙在宋軍麵前。江南主正是憑借這道天險，才敢於對抗宋朝。他的希望，全部寄托在這天然的屏障之上。
不過，曹彬並不以此為憂，因為趙匡胤早在數年之前，就羅致了一位能人，為大軍過江做好了準備。這位能人就是池州人樊若水。
樊若水本江南子民，因為參加南唐的進士考試，屢試不第，不免心灰意懶，生出許多怨恨，反複思量，便投奔了宋朝。
樊若水隱居在當塗西北的采石磯，借釣魚為名，測量江麵的寬度。他曾從南岸係著長繩，用小船引至北岸，往返數十次，盡得江麵尺寸，不失毫厘。他又精心繪製長江地形圖，標明各處險要。當他得知宋朝準備對江南用兵時，立刻前往開封，上書言江南可取的情況，並獻上長江地形圖。
趙匡胤當時正在籌劃江南戰事，馬上召見樊若水。樊若水將自己所知，悉數說出，建議在采石磯江麵，用小船搭建浮橋，以跨越長江天險。朝中大臣都認為長江江闊水深，自古以來無此先例，不可貿然為之。趙匡胤卻認定此計可行，當即賜樊若水同進士出身，為右讚善大夫，令他速往荊南，造黑色、黃色小舟各二千艘，籌辦浮橋事宜。
曹彬率大軍來到采石磯，在長江北岸紮下大營，立即派人往荊南，通知樊若水，約定三天後搭建浮橋，以便大軍過江。
長江水滔滔而來，在采石磯形成一個水灣。這裏水位雖深，但水流相對緩慢，且南岸無敵軍防守，實為渡江的最佳位置。
那一日，適逢天氣晴朗，風煙俱靜。四千艘小船編好號碼，裝著竹、索和木板，泊在北岸。每舟兩名軍士，手持輕槳，聽候調遣。
當太陽升起一竿子高的時候，曹彬、潘美、樊若水等人來到江邊。樊若水揮動手中令旗，軍士熟練地劃動雙槳，依次把船身連接起來，然後再用竹、索固定。所有這些操作程序，他們已演練了千百遍，因而進行得有條不紊，靈活自如。
當天中午，船體連接即告完成，樊若水又令軍士用碗口粗的長竹、索，順著船頭、船尾，由南岸到北岸，將四千艘小船係牢、加固，使之渾然一體，再鋪上木板。一道貫通南北的浮橋便建成了。
曹彬登上浮橋，走了數十步，在木板上跳了跳，果然十分穩當，心中大喜。回到岸邊，他高興地拍了拍樊若水的肩膀說：“樊先生，此次克複江南，你可是立了頭功！”
浮橋建成，曹彬傳令部隊渡江。潘美、曹翰率領先頭部隊躍上浮橋，如履平地，迅速渡過長江，占據了北岸的險要地段。
宋軍造浮橋渡江的消息傳到金陵，李煜大為驚恐，急忙召集群臣會議。陳喬笑道：“臣遍覽古書，從未有過在長江造浮橋的記載。長江水急，寬數百丈，倉促之間，如何建得浮橋？此必為軍中訛傳也。陛下無須驚懼！”
張洎也說：“長江自古是難以逾越的天塹，況有數十萬防守將士，宋軍豈能輕易渡江？陛下不要聽信那些謠言，以免自己亂了方寸。”
江南君臣還在這裏引經據典，高談闊論，那邊宋軍卻已擊潰南岸的江南守軍，然後一路橫掃過來，水陸並進，攻克新寨，直逼白鷺州。與此同時，吳越王錢弘俶，也應趙匡胤之命，由東向西進攻，包圍了常州。
李煜君臣怎麼也不相信宋軍能渡過長江天險，等軍情終於得到證實，江南已喪失了布防的時機。李煜雖然心怨陳喬，但於事無補，麵對兩麵夾攻的嚴峻形勢，趕緊派大將於禁增援常州，令皇甫繼勳率兵八萬，火速迎拒宋軍。
皇甫繼勳一貫心懼北宋，無奈受此王命，領軍出了金陵。剛行了一日，聞知白鷺洲已失，膽戰心驚，駐營不進。
當時春節將至，軍中將士幾乎從未經曆戰陣，既戀家又膽怯，無不口出怨言，士氣頹廢。皇甫繼勳見此光景，心想出擊毫無勝算，不如撤回固守。與幾位將佐商量後，便率兵南撤，在秦淮河南岸建立營寨，下令毀掉河上橋梁，準備據河固守。