皇甫繼勳的退師，給宋軍的進攻又一次提供了有利時機。曹彬抓這一戰機，麾師猛攻，一舉奪取新林港，隨後馬不停蹄，殺至秦淮，兵臨金陵城下。
春節期間，盡管局勢緊張，江南的宮廷裏，依然是張燈結彩，歌舞連台。陳喬、張洎等人明知宋軍已至城外，憂心如焚，因為上次對長江浮橋判斷的失誤，招致李煜埋怨，現在更加不敢將實情告知，唯恐李煜發怒責罵。這樣一來，深居大內的李煜，對眼前的危機毫不知情，糊糊塗塗地過了一個安樂年。
元宵過後，李煜從春節的喜慶中醒來，仔細詢問戰況。陳喬見無法隱瞞下去，隻得硬著頭皮稟告。李煜大驚失色，在群臣的陪同下登上城牆，隻見隔著秦淮河，無數宋軍列柵為營，旌旗遍野，號角聲聲，他不禁仰天長歎：“皇甫誤我，皇甫誤我！”令人速召皇甫繼勳進宮。
皇甫繼勳來到宮中，李煜那張白皙的臉漲成了紫色，怒不可遏地責問道：“朕將國中主力交付與你，望你奮擊疆場，保家衛國，你竟敢擅自退兵，並隱情不報，你該當何罪？”
皇甫繼勳辯解道：“陛下，宋軍強勁，無人可敵；我方將士軍心渙散，出擊徒然喪師辱命，退守猶可保存實力，以衛金陵。至於未將實情報告陛下，臣以為若驚動陛下，徒令宮中惶懼而已。陛下難道還有什麼退敵良策嗎？”
“大膽！”李煜見他不僅不認錯，反而口氣張狂，語帶譏誚，氣得臉色鐵青，拍案喝道：“你誤國誤君，還敢一派胡言！來人哪，給我施出去，斬首示眾！”
皇甫繼勳並不慌張，他以為殿中大臣定會為自己開脫。誰料陳喬、張洎諸人，從未見過李煜如此暴怒，再加上對目前局勢心中有愧，都不敢上前陳說，眼見那皇甫繼勳被侍衛拖了出去，手起刀落，刹時身首分離。
李煜殺了皇甫繼勳，任命大將杜真主持城防，同時飛詔都虞候朱令贇，令他趕緊率領駐在上江的軍隊，入援金陵。那是李煜心中唯一的希望了。
曹彬為了讓皇上及時了解前線戰況，每天通過驛站，給京城送去戰報，因此趙匡胤對江南戰局了如指掌。
這天傍晚，趙匡胤接到前方快信，知皇甫繼勳被殺，李煜惶惶不可終日，金陵已處於宋軍包圍之中，於是提筆寫了一紙詔令，囑咐曹彬保護浮橋，加強對金陵的圍困，暫停攻勢，以逼李煜投降。寫罷，他又仔細讀了一遍，令侍衛用蠟丸裝好，即刻送往江南。
戰事進展得頗為順利，似乎一切都按照他的計劃，在有條不紊地進行著。這種運籌帷幄之中，決勝千裏之外的喜悅與興奮，讓趙匡胤感覺到一種俯瞰全局、造就曆史的成就感，伴隨著這種感覺而來的，還有心情的舒暢和放鬆。
時近中秋，天氣清爽，江南的群山鬱鬱蔥蔥。在廣陵城邊，青山腳下，隱藏著一處氣勢不凡的莊園，那，就是江南重臣徐鉉的府邸。因母親病故，他居家已經兩年。此時，他身穿素服，在房中撰寫《說文解字校注》。隻是宋軍南渡，局勢動蕩，徐鉉雖處山野，卻心境難寧，時時牽掛著戰局動態，無法專心致力於著述。
徐鉉坐在那張特別寬大的黑漆梨木書案前，右手揮毫疾書。寫完一段，自覺不滿意，將紙撕去，停筆伏案沉吟。正在凝神之際，一名仆人匆匆進來報告，說朝廷派人前來送信，在客廳等候。
徐鉉二話未說，快步來到廳中。
信使是集賢侍講周惟簡，與徐鉉素多交往。他見了徐鉉，也不客套，遞過李煜的親筆信道：“徐兄，金陵被圍數月，形勢危急，陛下憂慮萬分。盼兄速返金陵，共商退敵良策！”
“金陵被圍，吾亦知情，常欲赴京為陛下分憂。然母喪在身，三年未滿，輕率遠遊，孝心何在？”徐鉉閱過書信，眉頭緊鎖道。徐氏是江南望族，書香門弟，格外看重孝道。
“徐兄，國家事大，個人事小，豈能因服喪而廢了君臣大義？若國家破，徐兄的忠孝何在？”周惟簡慷慨激昂地勸說道。
周惟簡的話無可辯駁。徐鉉反背雙手，在廳中來回踱步，考慮再三，終於答應返京。其實，他也知道自己一介書生，根本無力挽回大局，但義之所趨，也隻有盡力而為了。
李煜在議事廳召見徐鉉，動情地說：“徐愛卿居喪兩年，寡人如失臂膀。眼下宋軍兵臨城下，虎視眈眈；我方兵微將寡，城破便在旦夕之間。朕欲遣你為特使，前往開封麵見宋主，請求罷兵；寡人願去江南國號，年年進貢，歲歲上朝。不知愛卿能否一行？”
徐鉉見李煜衣冠不整，臉色憔悴，全沒了往日那種風流倜儻的神采，不覺心中一酸：“臣受先帝與陛下的知遇之恩，常思報答。雖蒙斧鉞湯鑊，肝腦塗地，亦不敢辭也！”李煜大喜說：“朱令贇正準備率兵來援，愛卿既往開封，朕便令他暫勿行動。”
“陛下，臣此去未必能說服宋主撤軍，江南所恃者仍是援兵，為何要阻止？”
李煜說：“愛卿前往開封求和，而我方又在調集援兵，若宋主知情而惱怒，愛卿豈不危哉！”
徐鉉肅然道：“陛下當以社稷為重，焉能因一介之使而止援軍？況且臣已是花甲之年，若為國而死，留芳千古，又何足惜哉！”
李煜聽了，不禁流下熱淚，哽咽著說：“寡人何幸，得此忠臣！愛卿，你要珍重，萬勿頂撞宋主。和約不成，再做計較罷。”
君臣執手，相泣而別。
徐鉉於次日動身，馬不停蹄趕到開封。
趙匡胤在講武殿接見他。徐鉉呈上江南主的親筆信，請求罷兵。趙匡胤草草閱過書信，隨手丟在案上，冷冷地逼問徐鉉道：“早知今日，何必當初？彼時朕令爾主入朝，他為何抗命不從？”
徐鉉答道：“陛下征召，吾主本當應命，但因有病在身，故未成行。他如地，陛下如天；他如子，陛下如父。天乃能覆地，父乃能庇子。陛下心地仁厚，皇恩浩蕩，當哀矜江南，賜昭罷兵，方是聖明天子！”
趙匡胤笑道：“徐先生真是巧舌如簧。汝主既然事朕若父，父子本自一家，哪有南北對峙、分成兩家的道理？”
“陛下即使不矜吾主一人，亦當念及江南百姓。若金陵城破，玉石俱焚，其如蒼生何？”徐鉉叩首固請。
“先生無須擔憂。朕已諭令軍中，不得妄殺一人。江南百姓，可保無虞！”
徐鉉還想再諫，趙匡胤不耐煩地揮手說：“勿庸多言！臥榻之側，豈容他人酣睡！回去轉告李煜，能戰則戰，不能戰則降。此外別無他途！”