約莫在四千六百多年前的原始社會時期，在我國的黃河、長江流域一帶，聚居著許多氏族部落。各部落曾經共同推舉一位名叫神農氏的氏族首領，作為大家共同的首領。可是，由於神農氏沒有能夠指揮各部落的威嚴，部落之間仍然混戰不斷。這不僅帶來了大量青壯年的死亡，還破壞了生產的發展。人民需要一個才能超群、真正富有號召力的首領。
黃帝，是少典族的子孫，姓公孫，名叫軒轅。少典族是生活在黃河流域姬水河畔的一個重要部落。據說軒轅一生下來，就顯出了非同尋常的一麵。他七十天內就會說話，還隻有幾歲的時候就懂得了很多道理，而且腦子靈活，口才快捷。成人後，軒轅樸實敦厚、機敏神靈的優勢更加顯示出來。等到二十歲的時候，他愈發顯得知識淵博、明辨是非，為眾人所公認。
這個時候，神農氏管轄下的各部落互相侵犯攻戰，殘害百姓，但是神農氏沒有能力去懲罰他們。在這種情況下，已成為部落首領的軒轅就經常主動出兵，去征伐那些不服從神農氏、殘害四方的人。軒轅的威信很快上升，各部落都自覺地歸附於他，願意聽從他的指揮。
軒轅非常懂得如何壯大自身實力的方法。他推行有利於生產的政策，還按照季節和氣候的規律，種植黍（sh？）、稷（jì）、菽（shū）、麥、稻等農作物，使民眾們的生活安定而富足。他安撫四方，苦練兵士，教導以熊、羆（pí）、貔（pí）、貅（xiū）、貙（chū）、虎為圖騰的部落習武練兵，在他的統一協調下，對外作戰，征伐那些無法無天的部落。
炎帝是與黃帝同時期的一個重要部落的首領，生活在今陝西省西部的薑水河畔。這個時期。另一名重要部落的首領叫蚩（chī）尤，他所率領的部落生活在今河北、山東、河南交界處一帶。據傳這個蚩尤黑臉紅須碧眼，力氣過人，性情殘暴，號稱有八十一個兄弟，專門攻打弱小部落，還企圖向北方即黃河流域一帶擴張。由於蚩尤部落的實力非常強，還沒有哪一支力量能夠戰勝他。
“我一定要戰勝他，讓他不能再為非作歹！”軒轅立下了誓言。
軒轅思索著，最後他決定，先解決炎帝的問題，在擁有強大實力之後，再戰蚩尤。
此時的炎帝已經遭受了蚩尤的攻擊，炎帝被打得節節敗退。很明顯，蚩尤戰勝了炎帝之後，下一個目標就是軒轅了。軒轅知道自己不能再等了。在阪（b？n）泉（今河北省涿鹿縣東南）的郊野，軒轅率眾部落兵士首先向炎帝的軍隊發起了進攻。經過幾番戰鬥，炎帝的軍隊終於被戰敗。炎帝心裏早已明白軒轅真正的用意，也就順應大局，歸順了軒轅。就這樣，炎帝與軒轅黃帝的兩支力量合並在了一起，中華民族是“炎黃子孫”的說法由此而來。
兩股合力形成之後，軒轅終於向蚩尤發動進攻。在進攻之前，軒轅首先規勸蚩尤，希望他能歸降，但蚩尤根本不聽從軒轅的勸降，反而向軒轅的軍隊進攻。於是，在四方部落的支持下，軒轅決定征調最精銳的軍隊，在涿鹿（今河北省涿鹿縣）與蚩尤進行決定性的一戰。這一戰，曆史上稱之為“涿鹿之戰”。