五帝之一的帝嚳有兩個兒子。大兒子叫摯，小兒子叫放勳。帝嚳去世後，摯繼承了帝位。摯在任期間在治理國家方麵沒有什麼成績。摯死後，放勳繼位，他就是被世人稱為“堯帝”的著名古代帝王。
堯帝為人十分仁慈，才華又十分出眾。人們愛戴他，如同葵花總是向著太陽；人們需要他，如同植物渴望雲彩撒播雨露。堯帝富有但從不驕縱奢侈；高貴但又顯得親近謙和。在堯帝的治理下，各部落之間和諧相處，互幫互助。堯帝還非常關心百姓的疾苦。為了幫助人們掌握生產季節，他派羲仲、羲叔、和仲、和叔等官員去各地考察日月星辰，製定曆法，告訴人們按季節及時播種收獲。有關一年共計三百六十五天，分為春夏秋冬四季的劃定，就是在堯帝時完成的。
一天，堯帝問大臣們：“究竟誰能按照天意，接替我的帝位？”
大臣放齊回答：“您的兒子丹朱通情達理，可以接替您的帝位。”
堯帝卻說：“丹朱十分頑劣，還喜歡與人爭鬥，不能繼位。”
大臣讙（huān）兜推薦道：“有一個叫共工的，在廣泛聚集人力方麵已很見功夫。他能行嗎？”
堯帝歎了一口氣說：“唉，共工很會說話，這沒錯，但他的話總含有邪意，聽起來恭敬，其實暗藏著惡念，不可以讓他來接替。”
很多大臣接著又推薦了鯀（ɡ？n）：“鯀可是一個非常合適的人選，他還能治理天下的水災呢。”
堯帝想了想，仍然把鯀給否定了：“鯀個性太凶狠，經常違背我的命令，還常常詆毀自己的同族人，不能任用。”
大臣們實在找不出別的合適人選，便紛紛勸堯帝道：“鯀不至於會這樣吧，何況您又沒有試過，不妨讓他試一試吧。”
堯帝勉強同意，接受了大臣們的提議，任命鯀去治理洪水。那時的氣候反複無常，由於沒有起碼的水利設施，經常發生水災。濁浪滔天，一片汪洋，包圍了山崗，也淹沒了丘陵。百姓們不得不四處逃命，饑寒交迫，叫苦連天……堯帝心裏十分著急。他想，如果鯀真能治理好洪水，那倒也算是建立了輝煌功勳，還能證明他懷有治理好國家的誠心。
可是，不出堯帝所料，鯀根本不知道怎樣治水，隻知道到處堵截水患，這顯然是一種錯誤的治水方法。就這樣，九年時間過去了，水患依舊存在，甚至更加嚴重。顯然，鯀不可能是接替堯帝帝位的合適人選。
時間一年一年地過去，堯帝的年歲也越來越大了，尋找繼承人的事情再也不能拖延下去了。這一天，他又召集各位大臣，再一次誠懇地詢問：“我占有帝位已經七十年了，你們當中有誰能夠按照天意，來接替我的帝位？”
大臣們紛紛推辭：“我們沒有這樣的能耐，假如來執行天子的事務，會汙辱神聖的帝位。”
堯帝說：“那麼，請各位推舉皇親貴族中間或者埋沒在民間的賢才吧！”