周厲王是西周第十個國君，他的名字叫胡。周厲王是一個貪財好利的人，他為了滿足自己奢侈的生活，恨不得把天下所有財富都聚斂在自己名下。朝廷裏有個叫榮夷公的大臣，摸透了周厲王的心思，故意在周厲王麵前表現得很有聚斂財富本領的樣子，周厲王十分重用他。
在當時，盡管在名義上說，所有土地都是屬於國家的。作為國家代表的天子，可以把部分土地分封給諸侯，諸侯又分一部分給手下的大小官員和士兵。然而周朝初年地廣人稀，有好多沒有分封過的荒地。這些荒地由貴族派人或百姓自己開墾出來，種上了糧食，漸漸地成了貴族或百姓的私田。隨著時間的推移，這樣的私田，各地都有，麵積已經不小。
榮夷公發現了這個情況，趕緊給周厲王出主意：“大王，這土地可是國有的，怎麼可以誰開墾就歸誰呢？這樣的話，土地國有的傳統法度就要被破壞，這是很嚴重的問題。你應該宣布，天下山川林澤、荒地及其各種產品都是您的專有利益，任何人不得侵犯。”周厲王一聽，覺得很有道理，馬上宣布貴族和百姓不得利用荒地謀生，更不得變為自己的私田，所有由荒地改成的良田都將收歸天子所有。
周厲王的法令一宣布，立即引起了貴族和百姓的強烈不滿：憑什麼靠我們勞動開墾出來的良田都要無償地歸你呢？大臣芮良夫忍不住勸諫厲王，他說：“周王室能做這樣卑劣的事嗎？那個榮夷公隻知道獨占財利，而不知道大難就要臨頭。財利，是各種各樣的物品產生出來的，是天地間自然生成的。想一個人獨占，無窮的禍患就會降臨。榮夷公用十分卑劣的思想教導您，您如果真的聽了，您的統治還能長久嗎？作為一個百姓的君王，首先應該想到把財利公平地分配給上上下下的人。普通人獨占財利，人們會把他叫做強盜，大王您也這麼做，有誰還會歸服您呢？榮夷公如果被長期重用，周朝必定滅亡。”可是，周厲王沒有聽取芮良夫勸諫的意思，反而任命命榮夷公為卿士，讓他掌握大權。
周厲王行為暴虐，奢侈傲慢，國內的老百姓都在議論紛紛，幾乎每個人都在指責周厲王。卿士穆公虎聽到這些指責聲，急忙跑去勸告周厲王：“老百姓雖已忍受不了您的政令了，您可得注意啦！”周厲王聽了非常氣惱，找來一個衛國的巫師，讓他暗中監視那些議論朝政的人，一旦發現有人發表批評周厲王的言論，立即向厲王報告，就把議論的人殺死。
在高壓政策下，很少有人再敢批評周厲王了。由於已經有人被莫名其妙地處死，人們在路上遇見，甚至連話都不敢說，隻用目光表示他們的意思。周厲王卻十分高興，對卿士穆公虎說：“現在好了，每個人都不敢說三道四了。”卿士穆公虎卻說：“你這是在強行堵塞言路，這可不是好事。防範百姓的言論，超過了防範水患。水流因為長期堵塞，一旦潰決，就會傷害許多人；堵住百姓的嘴不讓他們說話，擁護您的人還會有幾個？這種做法是錯誤的。”忠言逆耳，周厲王根本不想聽，隻是繼續推行他的高壓政策。