西周晚期，雖有周宣王的中興，但仍然沒有改變整個王朝由盛而衰的勢頭。到了周宣王之子宮涅繼位，成為周幽王時，周朝麵臨著更多的困難。有的困難當然是人為造成的，有的麻煩卻是由上天帶來的。幽王二年（公元前780年），都城鎬京附近的涇水、渭水、洛水三條大河竟然幹涸無水，而距都城鎬京不遠的岐山居然也莫名其妙地崩塌，這些現象都引起了人們的恐慌。同一年，都城一帶又發生了強烈地震，造成了人民財產的巨大損失。由於當時的人們對地震發生的原理不甚了解，都以為這是周朝即將出現大變故的先兆，一時間人心惶惶，社會秩序也出現了動蕩。
按理說，這樣的時候，作為一國之君的周幽王應該全力以赴，拯救民眾和國家於危難之中，可昏庸的他竟對災情不聞不問，不理朝政，整天沉醉於花天酒地的生活中。
幽王三年，周幽王得到了一個非常漂亮的女子，名叫褒姒（sì）。褒姒原先是諸侯小國褒國的一名棄女，後來入了周朝王宮，被周幽王在後宮發現。成為周幽王的王後之後，褒姒還為他生了個兒子，名叫伯服。周幽王非常寵愛褒姒，認為她的重要性超過了一切。他不惜重金，給她穿錦羅綢緞，吃山珍海味，還送她許多貴重首飾。周幽王還許諾讓褒姒所生的兒子伯服成為太子，而廢除已經立下的太子宜臼。由於有了褒姒，周幽王對朝政更加不感興趣了，整天陪著她，別的什麼事都不做。
然而，褒姒盡管長得很漂亮，但總是不願意笑，整天蹩著眉頭。周幽王多麼想讓她笑呀，他覺得她的笑是天下最迷人的笑容。為了能讓她笑一笑，周幽王想盡辦法，可他不管怎麼做還是沒有效果，褒姒就是不笑。周幽王實在愁死了。
在當時，信息傳遞的方式比較原始，但遇上外敵來侵等危急事情，仍然需要互通情報。古人對此也想出了很多辦法，點燃烽火就是其中之一。那個時候的周朝經常遭受來自北方和西方的少數民族的襲擊，為了共同禦敵，周朝與屬下的各諸侯國約定，一旦鎬京有難，各諸侯國都要出兵前來保衛。通報敵情的方法就是燃起烽火。在周朝全國各地，尤其是靠近少數民族地區的邊境，隔幾十裏修築一個烽火台，烽火台有兵把守，上麵備有狼糞、火把等，一旦某個烽火台發現敵情，把守的士兵就白天點起狼糞，夜晚點燃火把，向四處報警，臨近的烽火台看見了，也及時點燃狼糞或火把。一個一個烽火台都燃起狼煙和火把，就能及時把情報傳遞給四方，各諸侯國看見了，就會以最快速度調集軍隊，前來支援。由於各支軍隊同時聚集，場麵十分壯觀。一天，苦無良計的周幽王突發奇想：能不能以點燃烽火、召喚諸侯軍隊前來支援的熱鬧場麵，來博褒姒一笑呢？這可是一個好主意哩。