楚懷王手下的左尹項伯，是項羽的叔父，平素間與劉邦手下的大將張良十分友好。得知項羽馬上要對劉邦用兵，項伯連夜騎馬趕到劉邦軍中，私下見了張良，把這個消息告訴他，並要張良離開劉邦，與他一起走。但張良說：“我是代表韓王來護送沛公的，現在沛公有了急難，我如果逃跑離開，那是不仁不義。我不能不告訴他。”張良就進入軍帳，把項伯的話全都告訴了劉邦。劉邦非常吃驚，問：“那我該怎麼辦呢？”張良卻問：“是誰出了這個餿主意，讓您派兵把守函穀關的？”劉邦回答：“是一個淺陋無知的人，他對我說‘隻要把守住函穀關，不要讓諸侯進入，秦國的所有地盤都可以歸你了’，因此我聽信了他。”張良問：“大王估計，您手中的兵力能抵擋住項王的軍隊嗎？”劉邦便沉默了，過了一會兒說：“確實抵擋不過。那麼我現在該怎麼辦呢？”張良說：“那麼請讓我前去告訴項伯，說沛公您不敢背叛項王。”劉邦又問：“你怎麼和項伯這人有如此深的交情？”張良說：“還是在秦朝的時候，項伯殺了人，是我救活了他。現在有了對我不利的緊急情況，他就來通報。”劉邦問：“你們兩個人的年齡，誰大誰小？”張良說：“他比我大。”劉邦說：“那就請你把他請進來，我要用對待兄長的禮節招待他。”張良出了軍帳，邀請項伯。項伯立即進去見了劉邦。
劉邦首先奉上一杯酒，向項伯祝壽，又與他訂立了兒女親家，然後才說：“我進入關中之後，對秦朝的財物不敢沾手，隻是登記了人口，封閉了財物庫房，以等待項王的到來。之所以派兵把守函穀關，是為了防備盜賊的進出和意外事故的發生。我日夜盼望著項王的到來，怎麼會反叛呢！希望您對項王詳細說明。”項伯答應了，並跟劉邦說：“明天您不可不早些親自前往向項王謝罪。”劉邦說：“好。”項伯連夜離去，回到項羽的軍營裏，原原本本地把劉邦的話報告給了項王，還趁機說：“假如劉邦不先攻破關中，您怎麼能進來呢？如今人家建立了大功而你卻要打人家，這是不仁義的。不如趁機善待他。”項王同意了。
第二天一早，劉邦帶著百餘名隨從來會見項羽。一到鴻門，劉邦就對項羽賠罪道：“我和將軍合力攻秦，將軍在黃河以北作戰，我在黃河以南作戰，可我絕對沒料到竟首先入了關攻破秦朝，並能與將軍您在這裏重逢。現在有小人造謠，使將軍您和我產生了隔閡。”項羽說：“這是您沛公的左司馬曹無傷說的。不然的話，我怎麼會產生這樣的疑心？”項羽當天就留請劉邦與他一起飲酒。項羽、項伯麵東而坐；亞父即謀士範增麵南而坐；劉邦麵北而坐，張良則麵向西側陪同著。飲酒過程中，範增多次給項羽使眼色，還三次舉起他所佩帶的玉玦向項羽示意，要他當機立斷殺死讓劉邦，但項羽一直默默地沒有反應。無奈之下，範增隻得站起身，出了軍帳召來了項羽的堂兄項莊，對項莊說：“君王的心腸實在太軟，不忍下手。你馬上進去上前敬酒祝壽，祝壽完畢，就請求舞劍助興，趁機把劉邦殺死。不然的話，你們這些人以後都要被他俘虜！”項莊就進去敬酒祝壽，祝壽完了，項莊說：“君王和沛公飲酒，可這軍營裏沒有什麼娛樂，就請讓我舞劍助興吧。”項羽說：“好。”項莊就拔出劍來，開始揮舞。此時，項伯也拔出了劍，同樣揮舞起來，還不時用自己的身體來掩護劉邦，使得項莊始終於得不到刺殺劉邦的機會。