當年，平宜侯的女兒做了孝惠帝皇後，因為沒有生育兒子，就假裝懷有身孕，奪了後宮美人所生的兒子充當自己的兒子，殺了他的生母，並立這個冒充的兒子為太子。孝惠帝去世後，這太子當了皇帝，幼小的皇帝漸漸長大，聽說他的生母被人殺了，他不是皇後真正的兒子，不由得怨怒道：“皇後怎麼能殺死了我的生母，讓我充當她的兒子呢？可惜我還沒有成年，成年以後一定要報複她。”呂後聽說後，非常擔心他日後作亂，便把他幽禁起來，對外則宣稱皇帝病得很厲害，左右侍臣也見不到他。呂後對群臣說：“擁有天下並治理天下的人，必須像天一樣覆蓋庇護著萬民，必須像地一樣容納養育他們。君主有歡悅的心情來安定百姓，百姓欣然來侍奉君主，上下歡欣交融才能使天下得到大治。現在皇帝病了很久仍沒有好轉，以後還可能使迷惑昏亂，所以不能再承擔繼嗣為帝、奉祀宗廟的重任，不能把天下交給他，應該讓人替代。”群臣們聽了，一致表示一切都聽呂後安排。很快，皇帝被廢了，並在暗地裏把他殺死。呂後下令立常山王劉義為皇帝，改名劉弘。但不改元年，因為實質上呂後一直在治理天下。
呂後舉行除災求福的祭禮，返回都城的途中，恍惚中看見一個酷似蒼犬的怪物，鑽入自己的腋下，倏然就不見了。呂後擔心是屈死的鬼魂在作怪，從此便在腋下落下了傷痛症。等到她臨朝執政的第八年，她的病勢日見加重，並引發了別的病症，看樣子快要不行了。呂後在病榻上任命趙王呂祿為上將軍，統領北軍；呂王呂產統領南軍。呂太後告誡他們說：“高皇帝平定天下以後，曾與大臣們訂下盟約，‘不是劉氏的子弟而稱王的，天下的人可以共同討伐他。’如今呂氏子弟都被封為諸侯王，大臣們憤憤不平。如果我死了，皇帝年少，大臣們恐怕要作亂。你們一定要控製好軍隊，守衛皇宮。要小心謹慎，不要把精力花在為我送葬上，而不要被對方所暗算。”
呂後死後，那些掌握了權勢的呂氏子弟準備作亂，但由於高皇帝劉邦的老部下陳平、周勃、灌嬰等老臣健在，一直不敢發兵。事實上，陳平、周勃等人早已在商議滅呂之事。當時，齊王駐紮京城外，等待時機。陳平、周勃等人知道曲周侯酈商的兒子酈寄與呂祿相交友善，便派他前去騙呂祿：“高皇帝和呂後共同平定了天下，可如今太後去世，皇帝年幼，而您身為趙王，卻統領軍隊留駐京城，這樣很會被大臣諸侯們所猜忌，對您也不利。您不如交出將軍的印信，把兵權交給太尉周勃，回到封地去。這樣，齊王的軍隊可能退去，梁王劉恢的印信也會交出，大臣們能夠心安，您也就可以高枕無憂地統治方圓千裏的王國了，這可是子孫萬世長久的好事啊！”呂祿聽信了他，交出了象征掌管兵權的印信。周勃接過兵權之後，馬上向將士下達命令：“替呂氏效忠的人袒露右臂，替劉氏效忠的人袒露左胸。”將士們都袒露左胸表示效忠劉氏。於是周勃統率了北軍。
呂產不知道呂祿的兵權已經喪失，仍想進入未央宮，企圖作亂。周勃聞訊，派朱虛侯劉章帶人趕到未央宮，殺死呂產。這時天空中狂風大作，呂產的隨從官員大亂，沒有人敢於抵抗。此時，大臣灌嬰也率兵撤回長安，幫助周勃穩定京城秩序。
天下重新平定。朝中大臣共同商議，應該讓當今仍健在的高皇帝的兒子來擔任皇帝。大家選準了代王劉恒，因為他是高皇帝幾個兒子中年齡最大、最為賢明的。群臣迎來代王，把天子的璽印奉獻給他，共同尊立他天子。代王多次謙讓，而群臣們堅決請求，直至他同意。就這樣，代王劉恒被立為皇帝，他就是漢文帝。