呂尚，名望，字子牙，是東南沿海一帶人。他的祖先曾經輔佐過大禹治理水土，功績非凡。因此，在虞舜、夏禹時期，呂尚的先輩有的被分封到呂地，有的被分封到申。到了夏、商兩朝，呂、申兩地後來又分封給了一些旁支子孫，或者被平民瓜分。呂尚是分封在呂地的貴族的遠代子孫，但到他這一代時已淪為平民。據說，呂尚的祖先本姓薑，所以後人也稱他為薑子牙。
呂尚長期隱居在東海之濱，潛心治學，博學多聞，深通韜略。殷商時期，他曾來到商朝都城，侍奉過商紂王。然而，商紂王實在暴虐無道，為這樣的暴君做事，呂尚自然不願，便想辭官離去。據說西伯昌被商紂王關在羑（y？u）裏（今河南省湯陰縣境內）時，呂尚與西伯昌的部下散宜生、閎（hónɡ）夭等人一起，找來美女和寶物，獻給商紂王，才把西伯昌放了出來。西伯昌從商紂王那兒出來之後，就回到了自己的諸侯國周國，後來又通過一番艱苦的努力，終於成為周文王，建立了周朝。
從上麵這則故事中得知，呂尚早就與西伯昌相識，並有過一番不平常的交往。但是，另一些傳說表明，呂尚在年過七旬時還沒有遇到值得自己一心輔佐的明君，當他聽說周國的西伯昌仁慈賢明時，才不辭辛勞，投奔到周國的。呂尚施計，讓西伯昌重視自己才能的做法，作為一種美談，一向為後人所傳誦。
這就是俗稱“薑太公釣魚”的故事。
得知周國在西伯昌的治理下民風淳厚，百姓安居樂業，呂尚極為向往。他不遠千裏，從東海之濱趕到渭水流域，途中的辛苦在所不辭。到了周國，他果然發現這兒的人們都在頌揚西伯昌，便更加認定西伯昌就是他尋找已久的明君。可是他知道，冒失地前去拜見未必是良策，而必須獲得一個合適的機會。因此，他很快又離開了周國都城，住進了大山深處的一間茅屋，天天背著魚竿在渭水北岸的茲泉垂釣。
這一次，西伯昌將要外出打獵，他先占了一卦，以便預先知道今天將會有哪些收獲。卦辭上竟然寫著：“這次您的收獲不是龍也不是螭（chī），不是老虎也不是羆，而是輔佐您成就霸業的賢人。”西伯昌大喜，趕緊帶上散宜生、閎夭等一班文武大臣直奔深山。
西伯昌一行人進入了深山之後，果真在渭水北麵的岸邊看見了一個白發蒼蒼的老翁。老翁在水邊的石頭上正襟危坐，手裏舉著一支長長的魚竿。西伯昌等人認定了他就是卜辭中所提醒的那個賢人，便緩緩向他靠近。走近一看，西伯昌等人更是大吃一驚，這白發老翁手中魚竿的魚鉤竟然是直的！
西伯昌上前施禮，虔誠地問：“魚鉤通常都是彎曲的，為什麼您的魚鉤是直的？這有什麼講究麼？”白發老翁大笑：“因為我要釣的不是魚，而是天下的明君您呀！”西伯昌說：“您過譽了。我今日能遇到您，真是三生有幸！”兩人便一起在水邊石頭上坐下來，談得十分投機。西伯昌切身體會到了呂尚的超群才識，直恨相見太晚。他說：“自從我的先君太公說過：‘當有聖人來到周國，周國就會因此而興盛’，我就一直盼望著能遇見聖人。先生果真就是所說的這個人啊，我的太公也盼望您很久了！”