田常的父親是田乞。田乞曾在擁立齊悼公的過程中立有大功。但是，當時的齊國大臣鮑牧反對擁立陽生為齊悼公，因此，他總是與齊悼公有嫌隙。齊悼公四年（公元前485年），吳、魯兩國進攻齊國的南部，鮑牧趁戰亂殺害了齊悼公。齊悼公死後，群臣一致擁立齊悼公的兒子壬（rén）當了國君，他就是齊簡公。
齊簡公四年（公元前481年），齊國的政局發生了劇烈的震蕩。
當初，在齊簡公與他的父親陽生在魯國避難時，非常看中監止。監止也為他們的重振作出過貢獻。因此，齊簡公登基後不久，監止被賜予高職，與田常一起分別擔任左、右丞相，幫助齊簡公治理國家。對此，田常十分不滿。由於擔心監止搶了自己的風頭，他在上朝時，經常習慣性地觀察監止和齊簡公的臉色。當時，禦官田鞅（yānɡ）看出了其中的端倪，私下裏向齊簡公進諫：“田常、監止兩人積怨很深，不可並用，大王您必須從兩人中作出選擇，讓其中一人來輔佐您即可，否則就會引來禍災。”可是齊簡公覺得兩人都難以割舍，所以一直沒有采納田鞅的建議。
監止在晚上處理政務時，正巧碰上田氏家族中的田逆無辜殺人，便把他逮捕入獄。田氏家族對此非常齊心，他們設下計謀，首先讓田逆假裝生病，家人借探視的機會帶酒給獄卒喝，讓獄卒喝醉，然後將他殺死。田逆因此而逃走。監止知道了田氏家族的厲害，就親自來到田氏家族的族長家裏，要求講和，並訂立盟誓。田氏家族的田豹曾經想當監止的家臣，還特意讓別人推薦。後來因為田豹家裏遇上了喪事而作罷。現在，田豹也順利地當上了監止的家臣。
不過，監止想要搞亂田氏家族的想法一直沒有改變。田豹成為他的家臣後，監止對他表現得特別關照。有一天，監止忽然對田豹說：“我想把田氏家族的人都驅逐掉，讓你來當田家的族長，你敢答應嗎？”田豹嚇了一大跳，趕緊拒絕：“我在田氏家族裏隻是一個遠裔子孫哪，怎麼可以呢？何況田氏家族中與您作對的隻有幾個人，何必把他們都驅逐？”事情過後，田豹趕緊把這一事態通報給田常等人，要他們注意監止那邊的新動向。田逆對田常說：“監止一直受著國君的寵幸，我們如果不先動手，他必定會害您。”
經過反複的商量，田常決定動手。
這一年的夏天，田常兄弟四人乘坐四輛馬車，來到了齊簡公的住處。監止正好在齊簡公的帳幕裏，便出來迎接。田常他們走進去，關上宮門，然後就拿出了武器。監止手下的人挺身抵抗，被田逆一一殺死。監止卻逃走了。
這時的齊簡公正和一大群宮女在王宮的檀台飲酒作樂，田常等人衝進來，把他們一一抓住，集中關押在寢宮。齊簡公非常惱怒，舉起戈矛想刺田常，被人攔住。太史子餘對齊簡公說：“您別這樣對待他們，他們不是想為難您，而是想為您除害。”這時的田常已經走出宮外，坐在武器庫裏，聽說齊簡公正在發怒，心裏不免有些緊張，想一逃了之，還說：“我逃到哪裏都可以，何況哪裏沒有國君呢？”田逆拔出劍來，大叫：“遲疑，就是成功的大敵！我們這兒的人，誰不是田氏宗族的後人呢？在這種生死關頭，如果你逃，我不殺你，我就不姓田。”田常隻好留下來。
監止回來，召集家臣和門客，開始攻打已被對方控製的王宮的大門和小門，但都沒有取勝，便退了出來。田氏家族的人緊追著他不放。田常手下的人抓住了監止，報告給田常，田常下令，將他殺死。監止的手下大陸子方也被抓住了，田常本來要殺死他，經田逆求情，才放了他。大陸子方便以齊簡公的名義截了一輛馬車，從雍門逃出，準備逃往魯國或衛國。田豹想送給大陸子方一輛馬車，大陸子方不肯接受，說：“田逆已經替我在田常麵前求了情，田豹你又送給我車輛，這樣的話，人們就會說我與你們有私交。我侍奉監止，卻跟監止的仇人有私交，那我還有什麼臉麵見魯國、衛國的人士呢？”
過了幾天，田常的手下在俆州逮住了齊簡公。齊簡公哭喪著臉，後悔地說：“當初的我要是聽從了禦官田鞅的話，不至於落到現在這樣的地步啊！”幾天後，田常在俆州殺死了齊簡公。
其實，田常最初隻是想報複監止，沒想到後來事情越鬧越大。如果再讓齊簡公活著，可能會惹出更大的麻煩，況且這件事情的始作俑者，還是齊簡公。不過不管怎麼說，齊簡公的被殺還是有點兒冤枉。
田常掌控了齊國的大權後，立齊簡公的弟弟驁為國君，他就是齊平公。田常自己輔佐著他，其實專攬了齊國的大權。田常還讓齊平公割出齊國安平以東的土地，作為田氏家族的封邑。