周公，即周公旦，他是周武王的弟弟。他的父親周文王在世時，正處周朝建立的過程中，周公旦就表現出非凡的才能和良好的品德。他為人厚道，孝敬長輩，遇事從容不迫，辦事穩妥有方，受到眾人的普遍讚譽。周武王登基之後，他又積極主動地幫助弟弟操持國事，任勞任怨地工作著。正因為周公旦的不可缺少，所以，即使當時周公旦已被周武王封於曲阜（今山東省曲阜市）一帶，且被人稱為“魯周公”。但周朝朝廷離不開他。在周武王的提議下，他並沒有到封地去，而是與另一個弟弟召公奭（shì）一起，留在朝廷裏輔佐周武王。
周朝建立之初，商朝雖已滅亡，但原商國的遺民難免對周朝有著敵對情緒，如何化解這些情緒，成了周朝建國初期的大事。經慎密考慮，周公旦向周武王提出建議，把原來商國都城殷地封給商紂王的兒子武庚，同時把周武王的弟弟管叔鮮封在管城（今河南省鄭州市），周武王的另一個弟弟蔡叔度封在上蔡（今河南省上蔡縣一帶），讓他們就近監視住武庚，以防他作亂。周武王還聽取了周公旦的建議，釋放了因不滿商紂王而被囚禁的大臣箕子，隆重祭奠了被商紂王殺死的忠臣比幹，撫慰並褒獎了對建立周朝有功的商族賢人商容。這些措施的一一采用，使得原商國的遺民與周朝的對立情緒得以極大緩解，社會局勢開始穩定下來。因為有周公旦、召公奭、太公望、散宜生等一批賢臣輔佐著，周武王有效地治理著整個國家，周朝的一切都走上了正軌。
然而，遺憾的是，周朝建立兩年後，由於長期領軍征伐勞累，周武王得了重病，各地名醫前來醫治，卻回天乏術。此時的周公旦非常焦慮，幾次虔誠地舉行齋戒沐浴儀式，對天呼號，願意以自身作抵押，替周武王生病。可是這隻能是一個美好心願而已，一病不起的周武王還是很快去世了。
周武王逝世後，由太子湧繼位，即周成王。周成王登基之時，他的年齡還非常小，不可能承擔起治理國家的重任，何況此時的社會局勢又開始動蕩，各諸侯國中已出現了背叛周朝的苗頭。危難時刻，周公旦主動承擔起替周成王代行政治權力、主持國事的重任。事實上，這時，也隻有他才是代行天子之責的最合適人選。周公旦不知疲倦地全力為周朝工作著。
周公旦代行天子之責，手中的權力不可避免地大增，這引起了他的幾個弟弟管叔鮮、蔡叔度等人的猜忌，他們懷疑周公旦不懷好意，到處散布流言，說周成王隨時有可能被周公旦殺死，而取代周成王當天子的正是周公旦自己。流言一經散布，很多人被欺騙了，連他的弟弟召公奭都有點兒將信將疑了。
在這樣的情況下，周公旦認為，與其委曲求全，不與小人論理，倒不如主動表明自己的清白，消除眾人的誤解。他找來召公奭和太公望薑尚這兩位國家重臣，十分誠懇地對他們說：“周朝能夠建國，靠的是大家的齊心協力。周朝能夠延續，靠的仍然是大家的齊心協力。如果互相猜忌、互相攻擊，甚至為了自己的私利詆毀對方、發動叛亂，那就是對周朝先祖以及全體百姓的犯罪！我現在所做的一切，就是為了保證周朝的安定，維護周朝的大業，因此，我才甘願冒著篡國的嫌疑，代替年幼的成王主持國事，你們都要理解我、幫助我才是！”懇切的言語、盡心盡力的工作，終於使召公奭和太公望薑尚理解了周公旦的良苦用心。他們幫著他消除誤會，給予他全力的支持。