重耳是晉獻公的兒子，他的母親翟族狐氏的女子。重耳從小就喜歡結交賢士，十七歲時，他的身邊就有五個賢士：趙衰、狐偃（y？n）咎犯、賈佗、先珍、魏武子。其中，狐偃咎犯還是他的舅舅。晉獻公登基的時候，重耳就已經是成人了，那年他二十一歲。獻公十三年（公元前664年），由於獻公的寵妃驪姬的讒言，重耳被發落到蒲邑（今山西省西南部），防備秦國。獻公二十一年，晉獻公派人殺死了可能與他爭奪王位的太子申生，並再一次聽信驪姬對於重耳的讒言。正在京城的重耳不得不逃往蒲邑。次年，晉獻公派宦官履鞮（dī）去蒲邑殺掉重耳。重耳聞訊，趕緊跳牆逃跑，履鞮緊追不舍，把重耳的衣袖都砍掉了。幸好重耳最終還是逃走了。在無路可走的情況下，重耳流亡到了狄國，這兒是他母親的祖國。這年的重耳四十三歲。跟著他一直流亡的，還有一直在他身邊的那五位賢士，以及另外一些隨從。
重耳在狄國一共生活了五年。這期間，晉獻公去世，大夫裏克殺死了驪姬及她的妹妹所生的奚齊、悼子等太子和公子，派人接重耳回國，想讓他登基為王。重耳害怕回晉國後遭殺，堅決拒絕。裏克等大臣隻好把重耳的弟弟夷吾擁為君主，他即是晉惠公。惠公七年（公元前644年），因實在害怕以後重耳會卷土重來，便又派宦官履鞮及壯士前去追殺重耳。
重耳得知這個消息，即與趙衰等人商量。重耳說：“當初我逃到狄國，並不是覺得狄國可以幫助我殺回晉國為王，而隻是覺得這兒鄰近晉國，隨時可以回去，便在這兒歇歇腳。如今歇腳已經夠久了，就想遷徙到大國去。齊桓公一向喜歡做善事，誌在稱霸，推行王道。我還聽說眼下齊國的管仲、隰（xí）朋等賢士都已去世，也很想有別的賢士前去輔佐，我們為什麼不去齊國呢？”
但要去齊國，首先必須經過衛國。重耳一行來到衛國邊境，本想前去拜訪衛文公，但衛文公對重耳一行非常不禮貌，隻好作罷。經過衛國的五鹿時，由於饑餓，隻得向路邊的鄉野農夫討吃。誰知，農夫非但沒有把飯菜拿出來，反而把一塊泥土盛放在盤子裏，端給重耳。重耳覺得這是一種侮辱性的行為，不禁大怒。趙衰卻對重耳說：“這土塊，可是象征著土地的擁有哪！這是吉相，您應該跪下來拜受它才對。”重耳便跪在地上，接受了農夫的土塊。
重耳一行終於到了齊國，齊桓公盛情迎接，並把皇族宗室的女子嫁給重耳，並賜給他二十乘的馬車。在優裕的生活中，重耳很快安心下來，也不願意再去別的地方。兩年之後，齊桓公去世，齊國又發生了內亂，局勢開始轉變。接著，齊孝公繼位，而與齊國鄰近的幾個諸侯國經常騷擾齊國。但這個時候的重耳仍然非常留戀齊國。趙衰等人便在一棵桑樹下私下商議，準備勸重耳回國，以圖再起。不料，重耳妻子的幾個侍女正巧在桑樹上采摘桑葉，她們清楚地聽見了趙衰等人商議的內容，便把這事告訴了重耳的妻子。重耳的妻子擔心這些侍女在外麵亂講，便把她們都殺死了，然而再勸重耳不可留戀眼前的一切，趕快離開齊國為妥。重耳卻說：“人生隻求安樂，哪裏還管得了這麼多事？我就老死在這裏算了，絕不想再去別的地方。”重耳的妻子則說：“你可是一國的公子，由於發生了事變才來到了這裏。如今，很多賢士都把希望寄托在你身上。你不趕緊回國，以自己的功績報答善待你的眾人，反而貪圖安逸的生活，我都替你羞愧！”隨即，重耳的妻子還與趙衰等人商定，用酒灌醉重耳，然後用車裝著他離開齊國。