楚莊王剛剛繼位時，三年內不發號施令，隻知道日夜享樂。由於擔心大臣進諫，他甚至還下令：“誰敢進諫，誅殺無赦！”這個命令一下，很多人就再也不敢進諫了。楚莊王的恣意享樂和不理朝政，更為變本加厲。
大臣伍舉實在憋不住了，硬著頭皮入宮進諫。他看見楚莊王左手抱著美麗的鄭妃，右手摟著妖冶的越女，周圍還有鍾鼓樂隊正在吹奏。見伍舉進來，楚莊王理都沒有理他。伍舉便說：“大王，我想請您猜個謎語。有一種鳥，生活在土山上，三年不飛不鳴，這是什麼鳥呀？”楚莊王愛理不理地說：“三年不飛，一飛就能衝破雲霄；三年不鳴，一鳴就十分驚人。伍舉你下去吧，我知道你的意思了。你無非要我好好地治理國家嘛。”伍舉便走了。然而幾個月的時間又過去了，楚莊王非但沒有改掉缺點，荒淫奢靡得反而更厲害了。
對於楚莊王的荒唐，大夫蘇從也看不下去了，他下定決心，冒死入宮進諫。楚莊王問他：“難道你不知道我下過的那道命令嗎？難道你不想再活了麼？”早已打定主意的蘇從並沒有被楚莊王的氣勢所嚇倒，隻是鎮定地回答：“如果我的犧牲能夠換來國君的清明，這是值得的，也是我的最大願望。”楚莊王聽了，非常震動。
蘇從等人的冒死進諫後，楚莊王的態度開始轉變。他停止了荒淫奢靡的做法，開始全力以赴治理朝政，並嚴懲那些不稱職的各級官吏，同時提拔了一大批賢才，充實到各個重要職位上。對於朝中重臣的安排，他特意請伍舉和蘇從處理日常政事，楚國上下對楚莊王的做法大為讚賞。
也就是在這一年，楚國出兵滅了庸國。幾年來，又出兵討伐宋國，俘獲了戰車五百乘。楚國的實力大大加強。楚莊王九年（公元前605年），任命若敖氏為丞相。不久後，有人向楚莊王報告若敖氏的誹謗行為。若敖氏害怕被殺，居然組織兵力進攻楚莊王。在群臣的建議下，楚莊王率領軍隊予以反擊，很快打敗了對方，誅殺了若敖氏家族。局勢重新穩定下來。
楚莊王不僅在國內大事上能聽從正確意見，對外謀略上也能接納他人的合理化建議。楚莊王十六年，楚國軍隊討伐陳國（今河南省東部及安徽省的一部分），殺死了陳國的臣子夏徵（zhēnɡ）舒，因為夏徵舒膽敢殺害了他的國君。攻破陳國後，楚國索性把它劃入自己的版圖，作為自己的一個縣。在慶祝宴會上，當時群臣都認為吞並陳國是一件大好事，紛紛舉杯向楚莊王祝賀。但剛從齊國出使回來的大臣申叔時，卻一點祝賀的意思都沒有。楚莊王便問他其中的原因。申叔時回答說：“俗話說，牽著牛從田地裏走過，踐踏了別人的作物，這固然是不對的。可田地的主人因此搶走了這頭牛，這難道還不過分嗎？楚國對待陳國的事情其實也正是這樣。大王您是因為陳國的內亂，而打著道義的旗號來討伐他，但現在竟貪圖了它的領土。您以後怎麼號令天下呢？”楚莊王聽了，覺得申叔時的話非常有道理，便馬上改變了決定，不再把陳國的領土劃入楚國，仍讓原來陳國國君的後代擔任陳國的君主。