越國國王勾踐，他的祖先是夏禹的子孫，夏後帝少康的庶子。少康把他的庶子封在會稽（今浙江紹興市一帶），其目的是供奉夏禹的祭祀。經過二十多代之後，這兒漸漸發展成為一個重要的諸侯國。在勾踐繼位，成為越王時，越國已經具備了一定的實力。
越王勾踐元年，吳王闔閭發兵進攻越國。勾踐派出一支敢死隊，敢死隊的隊伍排成三行，衝到吳國軍隊的陣前，大喊著，然後一起刎頸而死。在吳國軍隊感到納悶的當口，另一支越國軍隊趁機襲擊，吳王大敗，連吳王闔閭也被弓箭射傷。吳王闔閭在臨死前，握著兒子夫差的手，對他叮囑道：“別忘了這個越國，你得為我報仇啊！”
勾踐三年，聽說吳王夫差正日夜操練兵馬，即將對越國發起進攻，勾踐就想先發製人，在吳國軍隊還沒有出兵之前先去討伐它。大臣範蠡（lí）提醒勾踐，現在不是前去討伐的時候。但勾踐不聽。結果，吳王夫差調動了全部精兵來迎戰越國軍隊，並把越國軍隊打得大敗。勾踐隻剩下五千名殘兵敗將，退守在會稽山上。吳國軍隊還乘勝追擊，把勾踐的最後一支力量團團包圍住。
麵對失利，勾踐對範蠡說：“當初沒有聽你的話，沒想到如今竟落到這般田地。現在該怎麼解脫呢？”範蠡說：“為了保存自己，圖謀東山再起，隻能低聲下氣地以厚禮相送，以擺脫危機。倘若對方不答應講和，那你隻好以自身作抵押，去侍奉吳王。”勾踐同意了。於是派大夫文種為使者，到吳國向吳王夫差請求投降。文種跪著對吳王夫差說：“大王勾踐派卑臣我，來向您請求，他願意做您的仆人，他的妻子願意做您的侍妾，隻要您放他一條生路。”吳王夫差正準備答應他，吳國大臣伍子胥卻出麵阻止。文種回到越國後，把這個結果告訴勾踐，並提議以賄賂的形式，從吳國太宰伯嚭身上下功夫。伯嚭很受吳王寵信，而又貪圖錢財。於是，勾踐就派文種送給他好多美女和寶器。伯嚭見了禮物非常高興，便勸說吳王夫差，赦免了勾踐，退兵回國。
越王勾踐返回越國之後，開始勤勞吃苦，準備雪恥報仇。他搬進簡陋的房子，睡在柴草上，還把一顆苦膽掛在自己的座位邊，不論坐著還是躺著，他都能看到它，吃飯之前還取下來，嚐一嚐膽汗之苦，以此來提醒自己：“你忘記了在會稽蒙受的恥辱了嗎？”他親自耕種勞作，夫人也親自織布，飲食上不吃肉，連華麗的衣服都不肯穿。同時，他非常恭敬地對待賢人，救濟貧窮的老百姓，對在戰場上戰死的兵士，予以厚葬。
過了一段時間，勾踐又想著進攻吳國，以雪恥恨。大夫逢同勸他說：“國家剛剛開始恢複元氣，如果馬上修整軍備，吳國肯定察覺，災難就會降臨在我們頭上。我覺得，如今吳國的軍隊討伐齊國、晉國，又和楚國、越國結下了冤仇。別看它似乎很強大，其實它的威望和道德已經毀損了。我們不如結交齊國，親近楚國，依附晉國，裝得什麼事都沒有。吳國的欲望很大，肯定會輕易地起兵進襲。而我們隻需聯合各方勢力，與齊、楚、晉三國一起討伐吳國，就能打敗它。”勾踐聽了，說：“好。”
兩年後，吳王夫差想攻打齊國。伍子胥苦苦勸他：“千萬不能出兵攻打齊國。我聽說越王勾踐生活特別儉樸，又與老百姓同甘共苦。隻要勾踐不滅，將來真正對我們構成威脅的，隻有越國。希望您放棄攻打齊國的計劃，先去攻打越國。”但吳王夫差沒有采納他的建議，照樣攻打齊國，還取得了勝利。當吳王夫差指責伍子胥不懂謀略時，伍子胥說：“君王不要高興得太早！”吳王夫差聽了很生氣，對伍子胥大發雷霆。伍子胥覺得很委屈，想拔劍自殺，被吳王夫差勸住了。勾踐和文種等聽說了，又心生一計。文種以越國缺糧的理由去吳王夫差那兒借糧，伍子胥又想勸阻，可吳王夫差還是把糧食借給了越國。伍子胥忍不住了，提醒吳王夫差道：“君王不聽我的勸告，三年後，吳國將成為一片廢墟！”