吳國太宰伯嚭知道伍子胥反對越國，經常與他發生爭論。他還多次在吳王夫差麵前進讒：“伍子胥表麵上雖然忠厚，其實是個殘忍的人，他曾連自己父兄的性命都不顧，怎麼可能關心君王呢？君王您最應該防備的是這樣的人，否則一有機會，他就有可能作亂。”與此同時，伯嚭又與越國的大夫逢同一起商量對策，準備在吳王夫差麵前詆毀伍子胥。起初吳王夫差還有點不信，便派伍子胥出使齊國。當他誤聽說伍子胥把自己的兒子托付給齊國時，耳根很軟的他終於上當了。他便賜給他一把刻有花紋的劍，要他自殺謝罪。伍子胥仰頭大笑，說：“我曾經幫您父親稱霸，又幫您稱王，我這樣的忠臣您都信不過，那吳國肯定要滅亡了。我死後，一定要挖出我的眼睛，放置在吳國都城的東門上，讓我看一看越國軍隊是怎樣進城的……”
伍子胥拔劍自殺後，吳王夫差任命伯嚭主持國政。
又過了三年，勾踐問範蠡：“吳王已經殺了伍子胥，身邊又都是阿諛奉承之人。現在我們可以進攻吳國了嗎？”範蠡回答說：“還不可以。”又過了一年，吳王夫差北上，在黃池（今河南省封丘縣西南）與各諸侯國的首領相聚。為了顯示自己的強大，吳王夫差將國內的精銳部隊全都帶著，國內隻留太子和一些老弱病殘。範蠡說：“這下可以了。”於是勾踐集中了訓練有素的精兵，發動了對吳國的進攻。吳國很快就打敗，連太子都被越國軍隊殺死。吳國派人向吳王夫差告急，吳王知道已不是越國的對手，便讓人拿著厚禮向越國求和。勾踐估計越國的力量還沒有達到吞並吳國的程度，便同意與吳王講和，班師回國。
在這以後的四年時間裏，越國多次討伐吳國。因為吳國的精銳部隊已經戰死在與齊國、晉國的戰爭中，所以吳國非常疲憊。這一次，吳國軍隊又把吳王夫差圍困在姑蘇山上。沒辦法，吳王夫差派公孫雄赤裸上身，跪地前行，向勾踐求和，要求勾踐像當年吳王夫差赦免勾踐那樣，赦免吳王夫差。見這番陣勢，勾踐有點兒不忍心了，想答應對方的要求，但被範蠡阻止。範蠡說：“當年在會稽山，上蒼把越國賜給吳國，吳國沒有接受。如今上蒼又把吳國賜給越國，越國難道可以違背天意嗎？況且君王二十二年來臥薪嚐膽、艱苦卓絕，在勝利麵前豈能放棄？”勾踐這才點頭稱是。吳國的使臣公孫雄哭著離去。
不過勾踐還是有點憐憫吳王夫差，派人捎話給他：“我可以把您安排到甬東（今浙江寧波東南一帶），當一個百戶人家的王！”可吳王夫差怎會接受呢？他辭謝了勾踐的職位，說：“我已經老了，不能侍奉您君王了！”然後就自殺了。自殺時，他還特意蒙住自己的眼睛，說：“到了陰間，我真是沒臉見伍子胥啊。”越王勾踐安葬了夫差，又殺死了吳國太宰伯嚭。
勾踐滅了吳國之後，就率兵北渡淮河，與齊國、晉國等國的諸侯首領一起，在徐州（今江蘇徐州）向名義上的國家最高首領周元王進獻貢品。周元王賜給勾踐祭肉，任命他為伯。勾踐離開徐州南下的路途中，把淮河流域的土地給了楚國，把曾被吳國占領過的宋國土地還給宋國，還把泗水以東縱橫一百裏的土地送給魯國。就這樣，越國已能橫行於長江、淮河一帶，實力極為強勁，勾踐也自稱為霸王。