東周時期，諸侯小國鄭國的國君鄭武公，與妻子薑氏一起，生有兩個兒子。薑氏生大兒子寤（wù）生時，因為難產，疼得要命，所以生下來後，薑氏對寤生產生了一種本能的厭惡。而當她生第二個兒子叔段時，因為比較順利，薑氏就覺得他不錯。在兩個兒子的成長過程中，薑氏也一向偏愛叔段，而嫌棄寤生。然而，按照當時的規矩，父王去世後，應先由長子繼承王位。所以當鄭武公去世後，公元前743年，寤生理所當然地繼承了王位，成為鄭莊公。
寤生繼承王位之後，母親薑氏的心裏一直不高興，因為她總是想讓叔段來繼承王位，心裏老是不甘心。但事已如此，平白無故地讓叔段去替代寤生是不現實的，薑氏便想，還是見機行事吧。為了不讓叔段埋沒，為以後的事情作好鋪墊，薑氏在寤生繼承王位的當年，迫使他把鄭國的京邑（今河南省滎陽市）封給叔段，並稱叔段為太叔。京邑是一個大都邑，城垣很大，人口眾多，超過了鄭國的都城。鄭莊公寤生明知這樣做並不太妥當，但因是母親的意圖，隻得無奈地同意了。
大臣祭仲敏感地覺出，這樣一來可能將威脅到鄭莊公的安全，國家因此會動蕩，便力勸鄭莊公不要把京邑封給叔段。鄭莊公歎息道：“我母親一定要這樣封，我實在反對不了呀！”
叔段來到京邑之地後，開始修整武器，招募兵卒，操練軍隊，悄悄地積蓄實力，伺機向鄭莊公發起襲擊。顯然，這些行動都是在薑氏的授意之下。這時的薑氏，也完全公開地倒向叔段這一邊。她不僅經常去叔段的封地京邑，還經常給叔段出主意，密謀策劃襲擊鄭國都城。
經過了二十多年的準備，叔段的實力已強大起來，他覺得時機已到，不能再等了。於是他又找到薑氏商討策劃。薑氏也覺得不能再等下去了，可以謀反，並發兵向鄭國都城進攻了。為了保證此事能夠成功，薑氏對叔段說：“如果你真要發起進攻，我願意在都城裏麵策應你，這樣一來，裏應外合，肯定能成功。我沒有別的要求，隻需要若幹兵士就行了。不過，現在我們就應該讓一些兵士在都城時潛伏下來。”叔段覺得薑氏的話很有道理，裏應外合的做法也更能奏效，便同意了。薑氏還說：“我別無所求，隻要你取代寤生當了鄭國的國君，我就死無遺憾的了！”
於是叔段加緊了謀反的準備，日以繼夜地進行著進攻前的準備。
其實，叔段和薑氏的一舉一動，都被鄭莊公看在眼裏。敏銳的他早在母親薑氏要求把京邑封給叔段時，就已經預感到叔段終有謀反的那一天。但他始終表現得不動聲色，似乎不知道對方正在進行的事。當大臣紛紛向他通報叔段等人的行動時，他也裝得沒有聽見。鄭莊公的無動於衷很快傳到了叔段的耳朵裏，叔段便變得更加肆無忌憚起來。
鄭莊公當然不會這麼糊塗，他的無動於衷完全是一種表麵現象，是為了蒙蔽對方。事實上，鄭莊公早已在暗中做好了充分的準備，連在叔段的軍隊裏，也都悄悄地安插了自己的人。