公元前325年，趙雍成為趙國的第八代國君，史稱趙武靈王。趙武靈王繼位時，由於趙國的北麵與遊牧民族地區接攘，他們經常前來騷擾擄掠，趙國民眾苦不堪言。由於趙國與韓、魏兩國聯合攻打秦國，卻被秦國打敗，趙國的國勢更顯衰敗。當下臣稱趙武靈王為“大王”時，趙武靈王說：“我已經沒有王的實質，怎敢空居王的虛名？”隨即下令國人稱他為君。
北方的遊牧民族一向被中原地區的人們稱為胡人。他們擅於騎馬射箭，行動快捷。而包括趙國在內的漢族諸侯國，其軍事裝備大都是笨重的戰車，士兵們的裝束也是厚厚的鎧甲，非常不便。尤其是在對付胡人的輕騎兵時，漢族的軍隊往往就輸在這些傳統的裝備及作戰方法上。對此，經常與胡人打交道的趙武靈王心裏非常清楚，並早已有了拋棄傳統的作戰方法、吸取胡人的長處、模仿敵軍的訓練和裝備、組織趙國騎兵部隊的設想。
武靈王十九年（公元前307年）春天，趙武靈王在信宮舉行盛大朝會。朝會後，他召見了先王的重臣肥義，與他縱論天下大事，一談就談了五天。肥義與他觀點的相近，讓他增添了改革的信心。緊接著，趙武靈王率兵，向北打敗了經常騷擾趙國的中山國，奪取了中山國的土地。然後繼續向北推進，打到了一向被胡人控製的代地。同時，他還率兵朝西攻打，打到了黃河岸邊，登上了黃華山頂，向北眺望。連續的實戰讓他深感改革傳統裝備和作戰方法的緊迫性。
趙武靈王召見大臣樓緩，與他一起謀劃道：“我們的先王趁著世事的演變，當了南方屬地的君主。當時的土地連接漳河和滏（f？）水，四周都是險阻要塞。為了對付北方的胡人，先王還修築了長城，奪取了胡人的藺（lìn）、郭狼等地，還在荏地打敗了胡人。可是大功遠沒有完成。如今中山國插在我們的腹心位置，北邊有燕國，東邊有東胡，西邊有林胡、樓煩國以及秦、韓兩國，他們對我們總是虎視眈眈，而我們沒有足夠強大的軍事實力來自救，這樣下去是要亡國的。該怎麼辦呢？想要成就高於世人的業績，不辜負先王，就必須拋棄陋俗的連累。我準備改穿胡人的服裝。”樓緩當即表示：“國君說得對。”然而很多大臣都不願意這樣做。
當時肥義正侍奉在旁邊。趙武靈王接著問道：“先王簡、襄兩主（趙簡子、趙襄子）的功勞，在於想到了從胡人、翟國人那裏爭得利益。現在我想繼承先王的業績，開拓胡人、翟國人居住的地區，隻是我找不到能幫我完成這份利國利民大業的良臣。我帶頭穿上胡服，是為了削弱敵人，以達到事半功倍的效果。我想盡量不消耗百姓的勞力，而繼續簡、襄兩主的功績。凡是有高於世人業績的人，首先得拋棄陋俗的連累；擁有獨特智慧謀略的人，起初往往遭受百姓的怨恨。如今我很想教導百姓改穿胡服練習騎射，可世俗的人肯定會非議我，這該怎麼辦呢？”肥義回答說：“過分的猶豫就難以成功，行動的滯緩就不會成名。君主既然決定承擔拋棄陋習後的非議，那麼不必過於顧慮。追求最高道德的人，不會附和世俗的見解；成就大業的人，用不著與凡夫俗子商議。愚蠢的人在事成之後都不知道究竟，聰明的人在行事之前就已明白了一切。您何必如此猶豫呢？”趙武靈王說：“我不猶豫改穿胡服，我隻擔心天下人譏笑我。聽了你的一番話，我已經明白了。哪怕我的行動讓天下人都來譏笑我，胡人和中山國的土地我也要占有它。”