魯襄公二十二年（公元前551年），孔子出生在魯國（今山東省西南部）的昌平鄉陬（zōu）邑（今山東省曲阜市東南）。因為他剛出生時，頭頂中間下凹而四周隆起，所以起名為丘。孔子字仲尼。
孔子家境貧窮，社會地位低下。成年後，曾在魯國重臣季氏門下擔任管理倉庫的小吏，後又管理過牧場，再升為管理營建的司空。他想創造發揮自己才能的機會。所以不久後，他離開了魯國，在各諸侯國間遊走。可他在齊國受到排斥，到宋國、衛國遭到驅逐，在陳國、蔡國之間被圍困，不得不再次返回魯國。在魯國，孔子的門生漸漸多了起來。
孔子三十五歲的時候，季平子和郈（hòu）昭伯因為鬥雞的小事，得罪了魯昭公，魯昭公率兵攻打季平子，季平子、孟孫氏和叔孫氏三家聯合起來攻打魯昭公，魯昭公反而被打敗，逃亡到了齊國。此後不久，魯國發生動亂。避亂的孔子也來到了齊國，成為齊國大臣高昭子的家臣。孔子和齊國的樂官一起縱談音樂，聽到《韶》樂，就學起來，三個月裏竟然忘了熟肉的香味。齊國人欣賞他這種專心致誌的精神。
齊景公曾經詢問孔子有關施政的訣竅。孔子說：“國君要像國君，臣子要像臣子，父親要像父親，兒子要像兒子。”齊景公拊掌稱善。但是後來，可能聽信了讒言，齊景公不再向他問治國或者禮儀方麵的事情了，盡管他仍然給孔子很高的待遇。當時，齊國的大夫想謀害孔子，孔子及時地得知了。齊景公召見孔子說：“我老了，不能任用你了。”孔子便辭行而去，又回到了魯國。
後來，魯定公任命孔子為中都的長官。孔子到任一年後，四方的官吏都在學習他的治理國家的方法。孔子便由中都長官提升為司空，又由司空提升為大司寇。這個時候的孔子已經五十多歲了。
魯定公十四年，孔子五十六歲，他由大司寇代理丞相職務。孔子的臉上不禁露出得意的神色。他的弟子問他：“聽說老師一向大禍臨頭不恐懼，大福來臨不喜形於色嗎？如今為何臉露喜悅？”孔子說：“這沒錯，不過還有一種說法是‘樂在身居高位而禮賢下士’嗎？”孔子擔任丞相期間，殺死了擾亂魯國政治的魯國大夫少正卯。在他參與國政的三個月裏，商人不敢哄抬物價，男女都分路行走，人們路不拾遺，賓客來魯國辦事也不必送禮求情。齊國知道了這些情況後感到害怕，有人說：“孔子主持國政，魯國一定會稱霸。一旦稱霸，由於齊國離魯國最近，可能最先被吞並，應該設法阻止。”齊國想出計謀，送給魯國國君一批女樂和紋馬彩車。魯定公和上卿季桓子非常喜歡，懶得再理朝政。孔子萬般失望。在勸諫無果，等待無望的情況下，孔子無奈地離開了魯國，開始了十四年周遊列國的生活。
孔子首先到了衛國（今河南省濮陽市一帶），住在弟子子路大舅子顏濁鄒家裏。衛靈公給了孔子較高的待遇。可到衛國不久，有人就在衛靈公麵前進讒，衛靈公竟派人監視孔子的出入。孔子擔心無故獲罪，隻在這裏居住了十個月，就離開了衛國。
在去陳國的路上，途經匡城，因為孔子的長相很像殘害過匡城人的陽虎，匡城人圍困住了他。不得已的情況下，孔子派隨從向衛國的寧武子稱臣，請對方搭救，方才擺脫險境。後來，孔子又分別來到曹國（今山東省西部）和宋國（今河南省商丘市以東地區）。在宋國，孔子和弟子們在一棵大樹下演習禮儀。宋國司馬桓魋想殺害孔子，竟派人把大樹砍掉。孔子隻好離開宋國，去了鄭國。孔子到達鄭國時，不慎與弟子們走散了，隻得一個人站在鄭國都城的外城東門外。鄭國有人告訴了正在四處打聽的弟子子貢：“東門外有個人，他的額頭像堯，他的脖子像皋陶，他的肩膀像子產，可他從腰部以下比禹短三寸，狼狽得像一隻喪家犬。”找到孔子後，子貢如實地把那個人的那段描述複述給孔子聽，孔子高興地說：“他用怎樣的語辭形容我的相貌，這無關緊要。可他說我的模樣像喪家犬，真是這樣的呀！”
孔子一行接著又去了陳國，住在司城貞子的家裏。一天，許多隻鷹隼落在陳國宮廷裏死去，身上都有一支穿過鷹身的楛（hù）木箭，箭頭則是石頭的，箭長一尺八寸。陳湣公便派使者去問孔子。孔子說：“隼是從遙遠的地方飛來的，這箭是肅慎部族的。從前周武王滅紂後，溝通了與九夷百蠻等少數民族的聯係，讓他們不要忘了自己的職責和義務，必須各自進貢地方特產。肅慎部落進貢的便是這種楛木箭。周武王為了顯示他臣服遠方的盛德，就把肅慎進貢的箭給了長女，長女嫁給了虞胡公，後來又把虞胡公封在了陳國。所以，肅慎部落進貢的箭可能還在陳國。”陳湣公馬上派人去府庫裏尋找，果然找到了這種箭。孔子在陳國住了三年，正巧遇上晉、楚兩國爭戰，兩國還都輪番攻打陳國，吳國也經常進襲陳國。為了再避戰亂，孔子便離開了陳國。
孔子帶著弟子又回到了衛國。衛靈公聽說孔子要來，非常高興，親自到郊外迎接。可這時的衛靈公已經年老，懶得再理政務，也不用孔子。孔子失望地歎息：“假如有人讓我去主持國政，國家一年就可以變樣，三年就會大見成效啊！”孔子無奈地離去，準備去趙國會見趙簡子。到達黃河岸邊時，傳來了趙簡子殺死兩位趙國大夫的消息。孔子說：“這兩位大夫可是最有才德的人！趙簡子還沒有得誌時，全靠這兩個人的輔佐，得誌之後，竟然殺了他們才能掌握政權。其實真正的君子忌諱殺害自己的同類，這道理連鳥獸都懂，更何況我孔丘呢？”於是他返回自己的故鄉陬邑，而後又去了衛國，再由衛國去了陳國，爾後又從陳國去了蔡國（今河南省上蔡縣、新蔡縣及安徽省鳳台縣一帶）。