蕭何，沛縣（今江蘇沛縣）豐邑人。通曉法律，曾在沛縣擔任功曹掾一職。漢高祖劉邦還隻是平民的時候，蕭何就經常憑借自己的官職來保護他。劉邦做了職位極低的亭長後，錯蕭何仍然經常幫助他。劉邦以官吏的身份到都城鹹陽服差役，縣裏別的官吏都隻送三百錢路費，隻有蕭何送給了他五百錢。
劉邦起兵並被推為沛公，蕭何就以縣丞的身份督辦公務，輔佐劉邦。劉邦率部打進鹹陽，將領官都忙奔向府庫，搶奪金帛財寶，隻有蕭何先進入秦王宮，收集秦朝丞相和禦史掌管法令和圖書並封存起來。沛公被封為漢王時，拜蕭何為丞相。後來，劉邦之所以能盡知各地的軍事要塞、戶籍數量、地方強弱、百姓疾苦，都是因為蕭何擁有著秦朝留下來的圖書資料的緣故。蕭何還向劉邦推薦了韓信，韓信後來被劉邦封為大將軍。
劉邦率兵東進，平定關中，蕭何則以丞相的身份留守巴蜀，征收賦稅，安撫百姓，供給劉邦的軍隊大量糧草。劉邦率兵攻打楚軍，蕭何留守關中，侍奉太子，製訂法令，建立宗廟，還征發關中的士卒，以補充劉邦軍隊的缺額。劉邦專門委托蕭何處理關中的事務。
劉邦與項羽大軍對峙，即將決一死戰時，劉邦竟然多次派使臣前去慰勞丞相蕭何。蕭何的部屬鮑生便對蕭何說：“漢王風餐露宿，卻多次派使臣來慰勞您，這其實是對您有疑心的行為。您不如把您的子孫兄弟都派到軍中效力，這樣漢王就會更信任您。”蕭何馬上采納了他的建議，劉邦果真非常高興。
西漢五年（公元前202年），劉邦消滅了項羽，天下已經平定。由於群臣爭功，鬧了一年多，群臣們的功勞大小都沒法定下來。接著便是該論功行賞的時候了。
劉邦認為蕭何的功勞最大，封他為酂（zàn）侯，賜賞的食邑也特別多。這樣一來，功臣們頗不服氣，說：“我們身披盔甲，手執銳器，多的打了一百多仗，少的也有幾十仗，攻城略池，出生入死。蕭何沒有這樣的功勞，隻會舞文弄墨，空發議論，封賞卻多於我們，這是為什麼呢？”劉邦說：“諸位知道打獵吧？知道獵狗嗎？在打獵中，追捕兔子等獵物的是獵狗，可發現野獸行蹤的是人啊！如今在座的諸位其實僅能捕捉獵物，而蕭何，發現獵物的行蹤，指出獵取的目標，作用如同獵人。何況，諸位隻是一人跟著我，最多也不過兩三人，而蕭何整個家族的幾十個人都跟著我打天下，這功勞怎麼能小看呢？”群臣們便不敢爭辯。
列侯們全都受到封賞，接下來便是排名次了。群臣們說：“平陽侯曹參身上有七十多處傷口，攻城略地，功勞最大，他應該排在第一。”劉邦想自己方才已給了蕭何最多封賞，在排名次時不便再反駁群臣，但他的心裏仍然想要把蕭何放在第一位。這時，關內侯鄂君提出建議說：“諸位的議論都錯了。曹參雖有赫赫戰功，卻隻是一時的事情。皇帝與項羽率領的楚軍五年相戰，漢軍經常發生士卒逃亡的事件。但蕭何及時從關中派來士卒來充足前線，而蕭何做這些時根本沒有接到高帝的命令，蕭何派來數萬軍隊往往都是在前線的高帝最困難、最危險的時候。這種事情有好多次。漢軍和楚軍在滎陽對峙數年，我軍糧食緊缺，蕭何依靠關中水路運糧，保證了軍糧供應。陛下雖然多次丟失殽山以東的地區，蕭何卻始終保全著關中之地以等待陛下，這可是萬世不朽的功勞！如今，即使少了一百個曹參這樣的人，對漢朝又有什麼損失呢？漢朝得到了他未必得以保全。怎麼可以讓一時的功勞淩駕於萬世不朽的功勞之上呢？理應蕭何第一，曹參居次。”劉邦馬上表示：“好！”馬上宣布蕭何為第一，恩賜他可以帶劍穿履上殿，上朝時還不必按禮小跑。
劉邦接著說：“我聽說推薦賢才的人應該受到上等賞賜。蕭何功勞雖高，但經過鄂君的舉薦，就更清楚了！”於是，鄂君在原來受封關內侯的基礎上，晉封為安平侯。
西漢十一年（公元前196年），陳豨反叛，劉邦親自率兵平定叛亂。這一邊還沒有完全平息，淮陰侯韓信又在關中謀反。呂後采用了蕭何的計策，誅殺了淮陰侯。劉邦知道了淮陰侯已被誅殺，就派使臣拜蕭何為相國，加封五千戶食邑，並配備給他五百名士卒、一個都尉作為相國的衛隊。眾人都來向蕭何祝賀，秦朝原來的東陵侯召平反而前來哀吊。蕭何不解，召平卻說：“禍患從此就要開始了。高帝風餐露宿在外率兵作戰，您卻留在關中，沒有被矢石擊中的危險。而這時皇上加封了您，又派衛隊保護您，這是因為淮陰侯剛剛謀反，高帝對您也產生了疑心。我覺得您應該辭謝封賞，並把家裏的所有財產捐作朝廷的軍費，這樣高帝就會消除對您的懷疑。”蕭何采納了召平的建議，劉邦果然大為歡喜。