伯夷、叔齊是商朝時的小國孤竹國國君的兩個兒子。他們的父親十分欣賞他們，但相比之下，似乎更欣賞叔齊一些，想把王位傳給他。伯夷、叔齊早就從《詩》《書》中了解到唐堯、虞舜、夏禹禪讓的故事。知道唐堯年老的時候，想把天下交給許由，許由卻不敢接受，反而隱居到一個偏僻的地方。唐堯後來把帝位讓給了同樣賢能的虞舜。虞舜年老的時候，又把帝位讓給了夏禹。這期間，四嶽和十二牧等部落首領也都來推薦他們認為合適的人，被推薦的人首先必須在一定的職位上試用幾十年，建立了功績，才能授予執政大權。可見掌管天下是一件多麼尊貴的事情，帝位的難得可想而知！因此，能把帝位讓給更有才德的人，這本身又將需要多大的勇氣和胸懷！伯夷和叔齊當然早已明白其中的道理。
多年以後，他們的父親去世了。按照父親生前的安排，應該讓叔齊登基擔任國君，然而叔齊不肯這樣做。叔齊認為伯夷比自己更賢能，更能管理好這個國家。考慮到社稷民生，他三番五次地提出，讓伯夷擔任國君，而自己堅辭不受。伯夷知道叔齊的想法後，主動找到叔齊，並對他說：“由您來繼承王位，這可是父王的遺命。難道您想逃避嗎？”叔齊卻說：“我當然不會逃避職責，隻是覺得由您來擔任一國之君，更能讓先王和列祖列宗放心。”伯夷說不過叔齊，又不願違背父親的遺命擔任國君，隻好獨自一個人逃走了。叔齊得知伯夷逃走的消息，知道伯夷這樣做，是為了迫使自己成為國君，竟也逃離了孤竹國，尋找伯夷去了。兩個最有賢才的人相繼逃離，而國家又不能沒有國君。沒辦法，朝中大臣隻好把他們那些兄弟中的其中一個，立為了國君。
不久，前去尋找伯夷的叔齊，最後與伯夷重逢。伯夷、叔齊兩人之間不會記掛過去的怨結，何況是互相謙讓擔任國君一事。他們從不互相埋怨，隻能是越來越互相信任。
就在這時，伯夷、叔齊聽說了周國的西伯昌因為善待老人，而名揚各諸侯國的事情，就覺得西伯昌是個有賢才的人，便想著去投奔他。由於當時信息不靈、交通不便，等到伯夷、叔齊兩人來到周國的時候，西伯昌已經去世了。
此時，西伯昌的兒子周武王已經繼位。還沒來得及安葬好父親，他就已載著父親的神主牌，把父親追諡為周文王後，率領著軍隊，準備去討伐商紂王。伯夷、叔齊趕緊堵在大路上，當周武王騎著馬過來時，兩人壯膽攔住了他，向他進諫道：“父親剛剛去世，竟然不安葬，卻要動用武力，去發動戰爭，這難道是孝順的行為嗎？作為一個諸侯王，卻以臣子的身份去殺害統治著天下的君主，這難道是仁義的舉動嗎？”
周武王身旁的侍衛們聽了伯夷、叔齊的進諫，大怒，不由得舉起劍來，想當場殺死他們兩人。正好在這時，太公望薑尚趕到，連忙擋住侍衛們的劍，說：“這兩個可是最講仁義的人啊，千萬不可傷害了他們！”太公望薑尚還親自攙扶他們起身，請人護送他們離開。
幾年後，周武王平定了商紂王時期的暴亂，推翻了殷商王朝的暴政，天下都歸順了周朝。但伯夷、叔齊認為成為一個周朝的臣民是一件非常可恥的事情，朝代和帝王的更替應該不是這樣的。為了堅持他們的氣節，他們就發誓不吃周朝的粟米，並且努力做到了。他們隱居在首陽山（位於今山西省中條山脈西南端）上，靠采摘野菜來充饑。山上的野菜是有限的，采光野菜後他們沒有什麼可吃了，很快就餓得頭昏眼花、奄奄一息。在快要餓死的時候，伯夷、叔齊還專門寫了一首歌，歌詞中說：登上那西山啊，采摘那兒的野菜。以暴臣取代暴君啊，還不知道自己的做法是錯誤的。神農、虞舜、夏禹的好時代已經過去了，而我們的歸宿在哪裏？唉，我們都快要死了，命運對我們實在太薄……終於，兩人餓死在了首陽山上。
有人說：“天道大公無私，經常幫助好人。”可是，像伯夷、叔齊這樣的人，究竟是好人，還是又不是呢？但不論怎樣，“不食周粟”這個成語倒在留下來了，既肯定了他們的節義仁德，同時又點出了他們那不可思議的固執。