孫子名武，是齊國人。憑借一本他所著的兵書《孫子兵法》，受到了吳王闔閭的接見。吳王闔閭問他：“您所著的十三篇兵書，我全都認真地拜讀過了。這兵書裏寫的練兵內容，能用來實際地試一試嗎？”孫武表示：“可以。”吳王闔閭又問：“能用婦女來試一試嗎？”孫武當即表示：“當然可以。”
此時的吳王闔閭雄心勃勃，立誌幹一番大事業。他四處招募賢才，擴充自己的力量。孫武的《孫子兵法》讓他覺得很有道理。他想若是以這部兵書來訓練和統率軍隊，吳國軍隊的實力將大大增強。當然，他首先得驗證一下這本兵書以及孫武本人的厲害。
吳王闔閭很快傳旨到後宮，召來宮裏所有的一百八十名美麗宮女，交給孫武操練，他自己坐在看台上觀看。
孫武把這些宮女分成兩隊，讓最受吳王寵愛的兩個宮女擔任隊長，並讓每個宮女都拿好一支戟（jǐ）。孫武先演示了一下，然後問她們：“你們知道自己的心、左右手和後背的位置了嗎？”宮女們回答說：“知道了！”孫武便命令道：“你們得記住了：如果我下令向前看，你們就朝胸口所對的方向看；如果我下令向左轉，你們的整個身體就要朝左手的方向轉動；如果我下令向右轉，你們的整個身體就要朝右手的方向轉動；如果我命令向後轉，你們就要把整個身體轉向自己的後背方向。軍令如山，你們千萬別走錯。知道了嗎？”宮女們齊聲回答：“知道了！”
規則和動作要領宣布完畢，孫武還讓人在隊列旁邊擺設了一種叫做斧鉞的刑具，以作威懾之用。同時再一次向宮女們宣布軍令，告誡她們必須按號令嚴格行事，否則就按軍法處置。
一切準備停當，孫武便命令兵士擊起軍鼓，號令宮女們向右轉。盡管剛才孫武費盡口舌，反複宣布和演示，但這些宮女平時嬌慣壞了，怎麼樣都認真不起來，根本不把號令當一碼事。她們誰都沒有按照號令行事，而是嘻嘻哈哈地鬧成一團。孫武竭力穩定自己的情緒，等她們鬧騰完了，對她們說：“可能剛才我沒有講清楚，使得你們對規則不明確，號令不熟悉，這不能怪你們，而是我自己的過錯！”於是，孫武又不厭其煩地把號令要求和動作要領宣布演示了好幾遍，還反複地問宮女們有沒有聽清楚。直到宮女們說已經聽清楚了，用不著再講了，孫武便又命令兵士再次擊鼓，命令宮女們向左轉。誰料，這一回宮女們仍然是像剛才那樣嘻嘻哈哈地鬧成一團，場麵十分滑稽。
這下子，孫武的神情便變得極其嚴肅冷峻起來。他阻止了宮女們的嬉笑，高聲說道：“一開始，你們沒有完成號令所要求的動作，是因為我沒有講清楚，那是我的過錯。可現在，我已經反反複複地宣布演示了幾遍，你們也回答說清楚了，用不著再講了，但你們仍然沒有按照號令行動，這就是你們的過錯了！從走上這個場地起，你們就已是兵士了，一切都得按照軍法辦事，一旦違反軍法是要殺頭的。”說完，孫武宣布，為了嚴肅軍紀，命令兵士把兩個隊長拉出來，當場斬首示眾。