蘇秦是東周洛陽人，曾經東行到齊國尋找老師，與張儀一起在鬼穀子那兒學習縱橫之術。
蘇秦在外遊說了幾年，沒有什麼成績，生活窘迫，便回到家裏。兄弟、嫂嫂、姐弟、妻妾都在嗤笑他：“我們周朝人的習俗是，種地織布，致力於工商，把謀取十分之二的盈利作為最基本要務。現在你竟放棄要務去賣嘴皮子，直到生活窘迫，這難道也是理所當然的嗎？”
蘇秦知道自己說不過他們，但聽了這些話，不由得暗自傷心，便閉門不出，拿出自己的書，研讀了一遍。蘇秦對自己說：“士人埋頭苦讀，仍然不能得到榮華富貴。的確如此。如果讀了無用的書，對自己確實是沒有益處的。”接下來，他找出了一本周書《陰符》，伏案苦讀了一年多，從中獲得了頗多自認為切合君主心意的體會。他又對自己說：“這下子，我有了遊說當代國君的能力了。”他來到周朝都城，要求拜見周顯王。但周顯王左右的人都了解蘇秦，不把他當回事，也不信他那一套。他要拜見周顯王的要求自然沒有達到。
蘇秦就往西，前往秦國，想遊說秦惠王。可秦國剛誅殺了商鞅，對遊說者很痛恨，蘇秦根本沒有用武之地。蘇秦隻得往東來到趙國（今山西省中部及陝西、河北兩省的一部分）。趙國的國相奉陽君討厭蘇秦，無法交談，蘇秦又隻好離開。隨後，蘇秦來到燕國（在今河北省北部及遼寧省南端），在燕國周遊了一年多，才見到了燕文侯。蘇秦遊說燕文侯道：“燕國土地麵積縱橫二千裏，將士幾十萬，戰車六百乘，戰馬六千匹，糧食充足，百姓安樂，國家太平。之所以燕國沒有遭受侵略，是因為擁有趙國這個南麵的屏障。因此，大王應該與趙國合縱親善，才能防備強秦的入侵，燕國也就沒有什麼憂患了。”燕文侯說：“先生說得有理。燕國是個弱國，邊境與趙、齊兩個強國接壤。您若能用合縱的辦法來保障燕國安全，我願意聽從您的建議。”燕文侯為蘇秦提供了很多車馬和金銀布帛，讓他去趙國遊說。
此時，趙國的國相奉陽君已死，蘇秦趁機遊說趙國國君趙肅侯。蘇秦說：“天下最使秦國害怕的，沒有哪一個可以比過趙國。秦國之所以不敢舉兵伐趙的原因是什麼呢？是因為害怕韓國和魏國從背後襲擊它。作為趙國屏障的是韓國和魏國。可是，韓國和魏國沒有高山大河作為阻隔，秦國軍隊一旦大舉進攻它們，它們也抵擋不了秦國的話，就會投降。那麼，秦國的下一個目標就是趙國了。我曾經仔細研究過地圖，各諸侯國的土地總和，是秦國的五倍；諸侯國兵力的總和，是秦國的十倍。如果六國發誓結盟，一起討伐秦國，秦國就再也不敢越過函穀關來危害各諸侯國了，甚至破滅。而您現在卻向強秦低眉稱臣！我希望大王思索其中的利弊得失。”趙肅侯認真聽完，趕緊說：“我年紀輕，登基當國君時間短，還沒聽過這麼完美的合縱之策。如今您有心保全天下，安定諸侯，我願意拿整個國家真誠地跟隨。”趙肅侯送給蘇秦車子一百輛，黃金一千鎰，白璧一百雙，錦繡一百匹，請他去各諸侯國遊說。
正在這時，周朝天子派人給秦孝公送來祭神的肉，各諸侯國都向秦國表示祝賀。秦孝公於是派公孫衍率兵攻打魏國，擒獲了魏國大將龍賈，並攻占了魏國的雕陰，還打算繼續往東推進。蘇秦擔心秦國軍隊攻入趙國，便施計激怒張儀，讓張儀去了秦國。
而蘇秦已趕緊來到了韓國，開始遊說韓宣王：“韓國北麵有攻不破的天險，西麵有堅固的要塞，東麵是幾條大河，南麵是高山，國土寬廣，將士強壯，天下最強勁有力的弓箭出自韓國，所生產的劍戟和鎧甲也都非常精良。有著韓國將士的勇敢、這些武器的精良和大王的賢明，竟還要向西侍奉秦國，以致受天下人嘲笑。大王如果一直這樣侍奉秦國，秦國勢必會一而再、再而三地索取土地。大王的土地有限，秦國的索取無限，用有限的土地去迎合無限的索取，不用交戰而土地早已被侵占了。我聽說過‘寧可做雞的嘴巴，也不做牛的肛門’的俗話。如果您一再地對秦國稱臣，這跟做牛的屁股又有什麼區別呢？憑著韓國的實力，卻得了個做牛肛門的名聲，我暗中真要替大王感到羞恥！”韓宣王聽完，氣得連臉色都變了。他揮動著手臂，瞪圓了眼睛，手握寶劍，仰天長歎：“我即使不成器，也不想再侍奉秦國。今天您的教導提醒了我，我願意拿整個國家恭敬地跟隨。”
馬不停蹄的蘇秦又來到了魏國，遊說魏襄王說：“我敢斷定，大王的國家所擁有實力不會在楚國之下，但那些主張連橫的人，都想誘引您與虎狼之國秦國勾搭在一起，而最終魏國將被秦國所害，但誘引您的人並不會承擔任何責任。魏國是天下的強國，大王是傑出的明君，可您居然臣服於秦國，為它建造王宮，接受它的服飾風格，我私下裏替大王感到難過。其實，如果服伺於秦國，秦國必然要您割讓土地，來表示實際的行動。這樣一來，武力雖未使用而國家已經虧損了。事實上，群臣中凡是要您服伺於秦國的，都是些奸詐的人，並不是忠實的臣子。他們企圖破壞公家來成全私利，並以強秦來逼迫自己的國君，希望大王明鑒！周書《陰符》上說：‘草木還像絲線般纖細時，若不及時斬斷它，一旦蔓延就麻煩了；毫厘大小的東西，不及早掐殺它，到了必須使用大刀的時候，事情就難辦了。’若大王再不考慮這些問題，後患無窮。但如果大王聽從我的合縱之策，與六國一心一意通力合作，強秦的禍患就會自然消除。我是受趙國國君的指派，來奉獻我們的策略的，敬請您定奪。”魏襄王聽了，馬上表示：“我這人不成大器，還沒有機會聽到像您這樣高明的指教。您以趙王的詔令來聯合各國，我願意拿整個國家虔誠地跟隨。”