張儀是魏國人，曾與蘇秦一起師從鬼穀子學習遊說之術。當時，蘇秦就已覺得自己的才華遠遠不及張儀。
張儀結束學業之後，開始在各諸侯國之間遊說。他曾經與楚國的相國一起喝酒。不久，楚國的相國發現自己丟了隨身的玉璧，相國的門客竟懷疑是張儀偷的，認為他窮困潦倒，品行不端，肯定是個賊。門客們還拘捕了張儀，把他打得幾百板，但張儀始終沒有承認，門客們隻好放他走。他回到家裏，妻子一見他被打成這個樣子，不由得垂淚歎息：“唉，你如果不去學遊說之術，會受到這個恥辱嗎？”張儀張開嘴，問：“你看我的舌頭還在不在？”妻子笑著說：“舌頭還在。”張儀說：“舌頭在，這就行了！”
這時的蘇秦已經完成了六國合縱一事，但又擔心秦國攻打諸侯，使六國內部產生分歧，盟約最終無法實施。蘇秦正在尋找能夠派遣到秦國的遊說者，便派人暗中對張儀說：“您原先與蘇秦友好，如今蘇秦已經大權在握，為什麼不去拜見他，通過他來實現願望呢？”張儀便出發前往趙國。到了趙國蘇秦的住處門口，他呈上名片，急切地要見蘇秦，但蘇秦沒有接見他，而在私下叮囑他的門客，不要再替張儀引見，但又不讓張儀離開。幾天後，蘇秦才接見了他，但隻讓他坐在堂下，吃奴仆侍妾才吃的飯菜，而蘇秦自己坐在堂上，吃著山珍海味蘇秦還多次譏諷他說：“您有那樣的才能，居然淪落到如此窮困恥辱的地步？我當然有權向大王推薦您，隻是您不值得收留。”蘇秦拒絕了張儀的要求，把他打發了。張儀本以為蘇秦是同窗好友，必定相助，沒想到對方這麼無情，反而蒙受羞辱，十分氣憤。又想到蘇秦掌握著六國相印，各諸侯國中已沒有什麼國家可以侍奉的了，便決定前往秦國。
事後，蘇秦對他的門客們說：“張儀才華出眾，甚至超過了我。隻是我幸運地先被任用，但能夠改變秦國策略的人，仍然隻有張儀。可是張儀處在窮困的境地，沒有機會去見秦王。我是擔心他因貪圖小利而磨損鬥誌，故意讓他受辱，激發他的誌氣。你們替我暗中關照他。”蘇秦馬上向趙王稟報此事，派人暗中跟隨著他，與他親近，甚至與他同寢一個房間，再把馬車和金錢奉送給他，但始終不告訴他是誰奉送的。就這樣，張儀去了秦國。
張儀果真在秦國受到重用，蘇秦的門客就要與張儀告辭。張儀說：“我是依靠您才漸漸顯貴起來，正想報答您，您卻離開了。”蘇秦的門客說：“我並沒有幫助你，幫助你的人是相國蘇秦。蘇相國擔心秦國攻打趙國，破壞剛剛建立的合縱之約。他認為隻有您才能改變秦國的策略，所以有意激發您，並讓我暗中提供馬車和金錢。現在您已經得到了秦國的重用，我就要回去把這一切報告給蘇相國。”張儀感慨道：“我真是遠遠不如蘇先生啊，不過您讓蘇先生放心，隻要我在秦國，就不讓秦國伐趙。”這時的張儀已經擔任了秦國的相國，他馬上寫下了一份言辭激烈的討伐信，送給楚國的相國：“當初的我根本沒有偷你的玉璧，你卻門客打我。現在你得好好守住你的國家，當心我攻占你的城邑！”
張儀在秦國擔任了四年的相國，扶持秦惠王為王。一年後，他又成為秦國的將領，率兵奪取了陝州，並在上郡建立了要塞。
接下來的兩年中，張儀受秦國委派，與齊國和楚國的相國會談。回秦國之後，他被免去了相國一職，便轉而去魏國，但做事仍然替秦國著想，即讓魏國去伺奉秦國，再讓各諸侯國也去向秦國稱臣，但魏襄王沒有聽從他。秦惠王聽說了魏襄王的態度，大怒，派兵攻打魏國並占領了曲沃、平周兩座城邑，同時暗中給張儀以優厚的待遇。張儀留在魏國四年後，魏襄王去世，魏哀王繼位。張儀便又遊說魏哀王有關侍秦之策，魏哀王也沒有聽從他。張儀因此又在暗中指使秦國攻打魏國。秦國出兵，魏國大敗。次年，齊國也出兵攻打魏國，魏國又敗。秦國隨即第二次對魏國發動戰爭，殺死了魏國軍隊八萬將士，各諸侯國極為震驚。
據此，張儀再次遊說魏哀王，說：“魏國國土縱橫不足一千裏，將士不足三十萬人，地勢平坦，沒有高山大河的阻隔。魏國的地勢，本來就像個戰場。若魏國在南方跟楚國友善而不同齊國交好，齊國就要進攻它的東部；若魏國在東方跟齊國友善而不同趙國交好，趙國就要進攻它的北麵；不與韓國合作，韓國就要進攻它的西部；不與楚國親善，楚國就要進攻它的南方，這就是人們常說的處於四分五裂的境地啊！因此，我替大王著想，不如侍奉秦國。如果侍奉了秦國，楚、韓兩國就不會對魏國輕舉妄動，而如果沒有楚國和韓國的災禍，大王就可以高枕無憂了！”聽了張儀的遊說，魏哀王心動了，很快就背棄了盟約，還通過張儀向秦國求得和解。張儀回國後，又一次當上了秦國的相國。