平原君趙勝是趙國的一位公子，在當時所有的公子中，趙勝是最賢能的一位。他曾經擔任過趙惠文王和趙孝成王的宰相。這期間，他三度離開相位，又三次恢複職權。他的封地在東武城（）。
秦國軍隊圍攻趙國都城邯鄲，趙國遂派趙勝前往楚國求援，準備跟楚國訂立合縱的盟約。趙勝準備帶上手下二十名智勇雙全的門客一同前往。他對門客們說：“如果能用和平方式取得對秦國勝利，那就好了。如果和平方式不能對秦國取得勝利，那就隻能在華麗的殿堂裏，與楚國歃血為盟。我們在與楚國訂立了合縱盟約後才能回來。跟隨我去的賢士不必到外麵尋找，在你們當中物色就行了。”接著，趙勝便在這些門客中精心挑選了十九人。挑來挑去，實在找不出第二十個了，因為在他看來，剩下的門客中已無可取之人。
就在這時，門客中一位名叫毛遂的，主動上前，對趙勝推薦自己道：“我毛遂早就知道您想挑選二十個門客跟隨您去楚國訂立盟約，但現在還缺少一個門客。我想，您還是把我毛遂作為備用人員帶上，一起出發吧。”趙勝對這個門客的自我推薦頗為驚訝，問：“先生在我趙勝門下已經呆了幾年了？”毛遂回答：“已經三年了。”趙勝便說：“我聽說賢士在世上，就如同錐子放在布袋裏，它的錐尖很快會顯現。而毛先生在我門下已經三年了，我左右的人沒有向我稱讚你的，我也從未聽說過什麼。由此可見先生沒有什麼才能。先生不能跟我去楚國，還是留下算了。”毛遂卻又上前一步，頗為堅決地說：“以前的我並沒有在布袋裏，今天我才請求您把我放進布袋裏。假如我毛遂早就在布袋裏的話，必定已脫穎而出，即整把錐子都已露出布袋，不僅僅顯露出錐尖而已。”
趙勝想了想，毛遂的這番話還是有道理的，便決定帶他一起走。那早被挑中的十九個門客卻互相眉來眼去，都在譏笑毛遂。當然他們的譏笑沒有改變趙勝的決定。
等到毛遂到了楚國，跟那十九個門客談論時政，那些人開始佩服他。趙勝想跟楚國訂立盟約前，想弄清合縱盟約的各種利害關係，與楚考烈王一起，從太陽出來一起商議到日當正午，依然沒有什麼結果。那十九個門客對毛遂說：“還是請您說一說吧。”毛遂便握著劍，沿著台階上前，對著趙勝說：“合縱盟約的利害關係，三言兩語就可以說完。而我們今天從太陽出來就已開始商議，一直商議到日當正午，還是沒有商議出結果來，這算什麼呢？”楚考烈王聽了，馬上問趙勝：“這位客人是幹什麼的呢？”趙勝回答：“是我的門客。”楚考烈王不由得嗬叱他：“你為什麼不退下去？我是在和你的主人說話，你有什麼可說！”
毛遂握著劍柄，再上前一步，對著楚考烈王說：“大王之所以能嗬叱我，是因為楚國人多，勢力大。但我現在與大王您隻不過相距十步，大王就不能依仗楚國人多了，而您的命就已經操在我手中。我的主人就在您旁邊，你為何還要對我嗬叱？我毛遂記得，商湯憑借著縱橫七十裏的土地而稱王於天下，周文王憑仗百裏見方的土地而讓各諸侯臣服，難道是因為他們人多勢眾嗎？他們隻不過掌握了對自己有利的形勢而顯示自己的威勢罷了。如今，楚國的土地縱橫五千裏，持戟的兵卒上百萬，這便是您稱霸稱王的資本。憑著這樣的威勢，應該沒有抵擋住您的國家。可是秦國的白起隻是一個小青年，率領的也隻不過是幾萬人的軍隊，卻敢出兵與楚國交戰。第一仗拿下了鄢邑和郢都，第二仗燒了夷陵，第三仗還侮辱了大王的祖先。這是楚國百代的仇恨，也是我們趙國的恥辱，可是大王竟然不感到他可惡。訂立盟約是為了楚國，而不僅僅為了趙國。我隻是說了我的想法，我的主人也在您旁邊，你為什麼要對我嗬叱呢？”
楚考烈王聽完，覺得毛遂說得句句在理，氣勢便收斂了許多：“好好，確實如先生所說的。那我就恭恭敬敬地拿整個國家來訂立合縱盟約吧。”毛遂追問：“對於合縱盟約，您真的決定了嗎？”楚考烈王說：“決定了。”毛遂馬上吩咐楚王的左右侍從說：“拿雞、狗、馬的血來。”接著，毛遂捧起盛有動物血的銅盤，跪在地上，把它獻給楚考烈王，說：“按照規矩，大王應該先歃（shà）血，其次是我的主人，再次是我毛遂。”就這樣，楚、趙兩國在華麗的殿堂裏訂立了合縱盟約。毛遂左手拿著銅盤，右手招呼那十九個門客，指責道：“各位也按順序在堂下歃血吧。你們都是些碌碌無為的人。隻有依賴別人，隻知道坐享其成。”
趙勝與楚考烈王簽下了合縱盟約之後，就又回到了趙國。事後，趙勝經常對別人感慨地說：“我趙勝再也不敢考察士人了。以往我考察士人，多則一千人，少則幾百人，還以為憑著自己的眼力，不會錯漏天下的賢士。可這回我知道了，我確實錯漏了毛先生。毛先生一到楚國，就使趙國比象征權力的九鼎和大呂還要貴重。毛先生的三寸之舌，勝過百萬軍隊。從此，我趙勝再也不敢對士人隨便下結論了。”
趙勝把毛遂尊為上客，凡事都很尊重他的意見。