範雎是魏國人，字叔。他曾經在各諸侯國中遊說，還想侍奉魏昭王，但因家中貧困，無法成功，隻得先成為魏國中大夫須賈（ɡ？）的門客。
魏昭王派須賈出使齊國，範雎跟從。齊襄王聽說範雎能說會道，便派人賞賜了他十兩黃金以及牛肉、美酒等，但被範雎推辭掉了。須賈以為範雎與齊襄王另有交情，且泄露了魏國的國家機密，非常怨恨，並把這件事情告訴了魏國的相國魏齊。魏齊把範雎抓來，讓家臣用鞭子抽打範雎，打斷了肋骨，打落了牙齒。範雎假裝已死，魏齊便叫人用席子把範雎裹起來，扔在廁所裏。酒醉的賓客輪流把小便撒在範雎的身上。魏齊這麼做，是警告別人，讓他們不敢再亂說。後來，範雎從席子裏探出頭來，對看守他的人說：“隻要您能讓我出去，將來我一定重謝您。”看守的人便對酒醉了的魏齊說，這個人已經快死了，請允許我把他扔出去。魏齊稀裏糊塗地同意了。範雎這才脫了身。等到魏齊後悔，再讓人去尋找範雎時，範雎已在別人的幫助下逃走了，並隱藏起來。範雎還隱姓埋名，把自己的名字改為張祿。
恰在這時，秦昭王派使者前來魏國。經別人介紹，那位使者把範雎藏在他的車子上，把他載離了魏國，來到了秦國。當時在秦國實際執政的是宣太後和穰侯魏冉。範雎擔心魏冉不願接納各國的遊說者，討厭自己，就索性躲藏在車子裏，躲過了正好在邊境巡視的魏冉。就這樣，範雎來到了秦國的都城鹹陽。可是，當使者向秦昭王推薦範雎時，由於秦昭王同樣討厭天下的遊說者，不相信範雎，所以沒有重用他。範雎隻被同意留在秦國，吃粗劣的食物，待命了一年多。
穰侯魏冉即將率兵，越過魏、韓等國，前去攻打齊國，並想以此擴大他在陶邑的封地規模。範雎看準了這一時機，寫了一封長信，要求拜見秦昭王。由於範雎言辭懇切，秦昭王答應了他。
範雎與秦昭王在離宮見麵。範雎裝作不知道離宮的附近囚禁著有罪的宮女，顧自往裏走。這時秦昭王來了，宦官對範雎四下亂走很生氣，想驅逐他，便大聲地喊了一句：“大王到！”範雎故意問：“秦國哪裏有王？秦國隻有太後和穰侯呀！”以此來激怒秦昭王。秦昭王明白了，眼前這個人並非一般的遊說者，便將他引入內室，屏退左右，虔誠地問他：“先生將怎麼指教我？”可秦昭王問了三遍，範雎始終隻在鼻孔裏哼哼。秦昭王明白，對方心裏還有一些顧慮，索性長跪下來，說：“事情無論大小，上至太後，下至大臣，希望先生都來指教我，千萬不可懷疑呀！”範雎這才下了決心，也跪拜下來，一臉忠誠。
範雎說：“大王的國家，四周都是要塞，人民勇敢，士兵忠誠，稱霸天下的功業早該完成，但群臣沒有誰非常稱職。秦國到現在已閉關十五年了，不敢向山東各國秘密用兵的原因，是穰侯對秦國不夠忠誠，大王自己的計謀也有失誤之處。”範雎說完，四下張望，像在擔心有人偷聽。秦昭王示意他說得輕聲一點。範雎便上前一步，更湊近了秦昭王，說：“眼下的大王應該采取遠交近攻的方法對付各諸侯國。對於近鄰，比如魏國，哪怕得到寸土也就是大王的寸土，而對於較遠的國家，如齊國，就應該以結交的方式暫時穩住。大王想稱霸天下，首先應該親近中原地區的國家，以便威脅楚國、趙國。楚、趙兩國願意侍奉秦國了，齊國也就畏懼了，還會用謙卑的言詞、厚重的禮物來向秦國求和。而一旦齊國歸附，韓、魏等國就能趁機收服。”秦昭王仔細聽著，不由得擊節叫好。他又問：“那麼，對於魏國這樣策略多變的國家，我應該怎麼對付它呢？”範雎回答：“首先是用謙卑的言詞、厚重的禮物去侍奉它，不從，就割讓土地去賄賂它，再不從，就出兵去征服它。”秦昭王聽從了範雎的計謀，並任命範雎為客卿，謀劃作戰策略。接著，秦昭王派五大夫綰（w？n）征率兵征伐魏國，奪取了懷城。兩年後又占領了邢丘。後來，秦昭王又聽從範雎的計謀，派使者到韓國，迫使韓國侍奉秦國。