屈原，名平，是楚國人，與楚國王室同姓。由於他從小刻苦學習，見多識廣，學識淵博，擅長辭令，記憶力強，曾擔任楚懷王的左徒一職。擔任左徒後，屈原經常與楚懷王商議國家大事，發布號令；對外負責接待賓客，應付各諸侯國之間的協調處理。楚懷王非常信任他。
屈原的地位逐漸上升，引起了不少人的嫉妒。上官大夫與屈原職位相等，但地位明顯不如屈原，便想著如何在楚懷王麵前爭寵。楚懷王讓屈原製訂法令，屈原還在起草中，上官大夫就想搶奪那份草稿。屈原自然沒有給他。他便借此在楚懷王麵前大肆誹謗：“大王您每次委派屈原製定法令，這事眾所周知。但每頒布一項法令，屈原總在誇耀自己的才能，說‘除了我，沒有人能夠勝任此事，包括大王！’”剛愎自用的楚懷王感覺很不舒服，非但聽信了上官大夫的誹謗，還疏遠了屈原，罷免了屈原的職務。
屈原絕對想不到楚懷王竟然如何聽信讒言諂媚，內心悲憤交加。為了抒發胸中的鬱悶之情，他采用楚辭的形式，寫下了千古名篇《離騷》。所謂“離騷”，就是遭遇憂患的意思。這部氣勢磅礴、富有深度的抒情長詩，以第一人稱和浪漫主義的象征手法，塑造了一位高大而神話般的藝術形象。它以屈原為生活原型，記錄了屈原的生平思想，寄寓了屈原理想主義和浪漫主義的追求。《離騷》是屈原這位偉大的愛國主義詩人的代表作。
秦昭王主動邀約楚懷王，去秦國與他見麵。麵對強秦的一番“好意”，楚懷王打算前往。
屈原雖然已遭貶職，但在這關鍵時刻，他立即誠懇地勸告楚懷王：“秦國是虎狼一樣貪婪的國家，不能相信他們，您不如不去。”然而楚懷王的小兒子子蘭卻勸楚懷王前往：“為什麼要回絕秦王的好意呢？”楚懷王便出發了。誰知，一進入秦國的關隘武關，楚懷王一行就被秦國軍隊擒住。秦昭王逼迫楚懷割讓土地給秦國，楚懷王自然拒絕，竟被秦國關押。楚懷王曾經偷偷地逃離秦國，逃到了趙國。但趙國不敢收留他。楚懷王很快又被秦國軍隊抓回，最後死在秦國。
楚懷王的大兒子繼位，他就是楚頃襄王，楚懷王的小兒子子蘭擔任令尹。楚國民眾對子蘭勸楚懷王入秦，致使楚懷王客死秦國非常痛恨。屈原也與子蘭發生了尖銳的矛盾衝突，並因此而遭流放。在遭受流放的過程中，屈原寫下了很多著名的詩篇，懷念楚懷王，希望楚國能夠振興，同時抨擊子蘭為首的親秦派，也希望楚頃襄王能夠擔起重任，重振朝綱，統一天下，也能讓自己重返朝廷。然而，屈原的希望一個個地破滅了，最終，在楚國危亡之際，他再度遭受流放。屈原內心的痛苦達到了頂點。
公元前277年，秦國軍隊大舉進攻楚國，楚國都城郢都已岌岌可危。
屈原獨自來到汨羅江（今湖南省汨羅市境內）邊，披頭散發，慢步低吟，一副痛苦的模樣。他的容貌非常憔悴，身體瘦弱得幾近一吹即倒。