荊軻是衛國人，喜歡讀書和劍術。他曾經想以劍術說服衛元君使用他，衛元君沒有答應，他便又來到燕國。荊軻到了燕國後，與一個殺狗的屠夫和擅長擊打築（一種古樂器）的名叫高漸離的人友好。荊軻經常與這兩個人在一起喝酒、唱歌、哭泣，旁若無人的樣子。但荊軻的為人非常穩重，還喜歡結交德高望重的名士。在燕國，荊軻還與隱士田光相交甚密，田光堅信荊軻是個非同一般的人。
不久，在秦國做人質的燕太子丹逃回了燕國。秦王嬴政曾與燕太子丹很親近，但他一旦登基成為秦王後，竟把太子丹作為人質，以此要挾燕國，太子丹因此非常痛恨他，想著要報複秦王。然而燕國弱小，根本不可能敵過秦國。困惑中的太子丹便求助於他的老師鞠武，鞠武答應尋求報複的方法。
又過了一段時間，秦國大將樊於（yú）期（jī）因得罪了秦王而逃到了燕國，太子丹想收留他。鞠武勸阻他不會激怒秦國，還是把樊於期送到匈奴地界為妥，但太子丹不從。麵對性急的太子丹，鞠武隻得向他推薦了田光，並認為田光足智多謀，勇敢沉著，值得一起謀劃。田光說：“太子知道的可能是我年輕時的情況，可如今我已衰老，精力已經耗盡。不過我的朋友荊軻可以差遣。”太子丹聽了田光所介紹的荊軻的情況，很感興趣，表示馬上要見荊軻。太子丹在把田光送到門口時，特意叮囑道：“我們今天說的，可都是國家大事啊，請先生千萬不要泄露！”田光急急地找到荊軻後，說了這件事，荊軻當即答應了。田光說：“我知道長者做事，總不希望別人懷疑他。今天我告辭太子時，太子對我說：‘我們今天說的，可都是國家大事啊，請先生千萬不要泄露！’這是太子在懷疑我。做事讓人懷疑，這可不符俠客的節操。”田光拔出劍來，抵住自己的脖頸，說：“您趕緊去見太子，就說田光不會泄露國家秘密的！”說完便刎頸自殺。荊軻明白，田光這樣做，其實也是在激勵自己。
荊軻跪拜在太子丹麵前，太子丹也趕緊離開座位叩頭，對荊軻說：“眼下秦王的貪婪，已經到了無以複加的程度。如果不吞並完天下的土地，不使各國的君主成為他的臣子，他是不會罷休的。現在秦國已經占領了韓國，俘虜了韓王；又派兵直下南方進攻楚國，直上北部逼近趙國；等趙國俯首稱臣後，必定又會攻取燕國……麵對這樣的局勢，我個人有一個不成熟的想法，那就是派天下最義無反顧的勇士，劫持秦王，讓他全部歸還原本屬於各諸侯國的土地。如果他不從，就殺死他。現在，秦國的大將都率兵在外作戰，秦王一死，群臣們互相猜疑，乘此機會，各諸侯國就可以聯合起來，打敗秦國也並非不可能。這就是我最大的願望，隻是不知道究竟誰能擔任起這份重任。”荊軻沉默了好一會兒，說：“我才能低下，恐怕不能勝任。”太子丹卻再次叩拜，再三要求荊軻不要推卻。荊軻的熱血終於沸騰起來，他答應了太子丹。隨即，太子丹尊荊軻為上卿。
秦國軍隊攻破了趙國都城，俘虜了趙國國君，然後再揮師北上，進逼燕國。太子丹越發緊張起來，找到荊軻請求出發，荊軻說：“沒有您的催促，我也想行動了。可我去秦國，手上沒有讓秦王相信的東西，能接近秦王嗎？但如果我的手裏拿著樊於期將軍的首級和燕國督亢的地圖，進獻給秦王，那麼秦王就會接見我，我也就有辦法刺殺他了！”太子丹聽完，痛苦地說：“樊將軍在最困難的時候投靠我，我怎麼忍心為了報仇而傷害他呢？還是請您再想別的辦法吧！”
荊軻知道太子丹不忍心，便自己找了樊於期，對他說：“秦王對您實在太狠毒了，您的父母、族人都被殺死，或充作奴婢，而今據說又以千斤黃金和萬戶封邑的重賞，征求您的腦袋，這是多麼痛苦的事！假如我今天有一句話能為您報仇雪恨，能解除燕國的禍患，您會怎麼樣？”樊於期馬上說：“當然一切聽您的。您說我該怎麼做？”荊軻說：“我希望得到您的腦袋去獻給秦王，秦王必定會高興地接見我，我就可以趁機抓住秦王，從而用匕首刺死他。這樣，就能為您報仇雪恨，能解除燕國的禍患了！您覺得怎麼樣？”樊於期聽完，雙手互相緊攥著，表露出極度的悲憤，說：“我日日夜夜被痛心疾首的事情糾纏著，今天得到了您的指教，終於可以解脫了！”說完便拔劍自殺了。太子丹聽說樊於期自殺，立即驅車趕來，撫屍痛哭。但人既已死，一切都沒辦法了，隻得把樊於期的首級盛殮在一隻匣子裏，密封起來。