吳王劉濞，是漢高祖劉邦的哥哥劉仲的兒子。劉濞曾經跟隨劉邦去平定淮南王英布的叛亂，後來，劉邦封劉濞在沛地為吳王，統轄三個郡五十三個縣。劉濞接受了劉邦賜予的封地印信後，被劉邦召見。劉邦看了他的麵相，忽然說：“你的麵容好像有謀反之相。”可是，印信已經賜予，不可能再收回。劉邦雖然有些後悔，但已經來不及了，隻得拍拍劉濞的肩膀，說：“難道漢朝建立五十年後，那個謀反的人是你嗎？你可要知道，天下劉姓是一家人，千萬不可謀反！”劉濞叩首，說：“豈敢。”
漢朝建立之初，局勢相對穩定，諸侯們忙得安撫百姓。吳國境內有銅礦山，濱海地區又產鹽，資源豐富。劉濞便私鑄銅錢，私曬海鹽，而且逃避賦稅，吳國變得十分富足。
漢文帝在位的時候，吳王太子進京，曾陪皇太子一起飲酒作樂。由於一場賭局的輸贏，吳王太子與皇太子發生了爭執。皇太子順手拿起一隻盛放棋骰（tóu）的銅盤，朝對方擲擊過去，不料殺死了吳王太子。文帝派人把吳王太子的屍體運回吳國安葬。見到了死去的兒子，劉濞非常憤怒，說：“不是說天下劉姓是一家人嗎？死在長安那就葬在長安，為什麼還要運回來安葬呢？”硬是把太子的屍體再運回長安安葬。從此，劉濞就不再遵守封國王侯的禮節，經常假托生病，故意不去京城朝拜。文帝知道劉濞不肯來京城朝拜的真正原因是兒子被殺，等到查清劉濞並未生病時，文帝便拘禁吳國來的使者問罪。劉濞心裏既怕又恨，暗地裏加緊了謀反的準備。後來，劉濞又派使者代替他前來京城參加秋季的朝拜，文帝再次責問，使者說：“吳王確實沒有病，但因為皇上幾次拘禁了吳國的使者，引起吳王的恐懼，就更想隱藏自己了。他假托生病的方法實屬無可奈何。如果皇上不再追究，他的恐懼就會漸漸消除。”文帝點頭稱是，這一次便沒有再拘禁使者，不再追究劉濞的罪錯，反而賞賜給劉濞一些物品。在表麵上，劉濞與朝廷的關係有所緩和，其實他仍在私鑄銅錢，私曬海鹽，逃避賦稅，還收留了很多從京城逃亡的罪犯。
漢景帝繼位後，晁錯被提拔為禦史大夫。他多次向景帝請求減少諸侯們的土地，削弱諸侯們的權力。奏章得到了漢景帝的賞識，很快就得到通過。劉濞統轄三個郡五十三個縣，目標很大。按照晁錯的奏章，劉濞的封地將大大削減。劉濞不服，想趁機公開自己的圖謀，起兵謀反。他開始尋找各諸侯王中能跟隨他的人，聽說膠西王劉卬生性勇猛，喜好用兵，齊地的諸侯都很害怕他，便數次派使者前去引誘。在膠西王已同意共同起兵後，劉濞仍不放心，竟然親自出使到膠西（今山東省高密市一帶），當麵與他達成盟約。
景帝三年（公元前154年），劉濞抓住了晁錯推出對諸侯采用削權減地措施這一契機，在朝廷關於削減吳國會稽群、豫章郡的文書一送達，即起兵謀反。膠西王隨後殺死朝廷任命的二千石俸祿以下的官員，膠東王、淄川王、濟南王、楚王、趙王等也相繼起兵，一起向京城方向進軍。謀反一開始，劉濞就大量征召士卒，下令道：“我已經六十二歲了，仍親自擔任統帥。我的小兒子十四歲，也上了前線。所以凡是年紀上與我一樣、下與我小兒子一樣的男人，都得應征參戰。”很快就征召到了二十多萬，浩浩蕩蕩地進發，沿途還與各諸侯國的軍隊彙合。
漢景帝也獲知了劉濞發給各諸侯的謀反文書，知道各諸侯的軍隊已經向京城殺來，便派大將周亞夫、酈寄、欒布、竇嬰等率領各路軍隊，前去迎敵。景帝為了盡早讓局勢重歸平靜，與袁盎、竇嬰商議。袁盎等人與晁錯向來有隙，便乘機鼓動景帝殺了晁錯。袁盎對景帝密語道：“吳王的謀反文書上明確寫著：‘高帝封地給劉姓子弟，各為諸侯王，奸臣晁錯竟擅自削奪諸侯的土地，以此懲罰各諸侯王。’吳王正是以此為名起兵謀反。我私下裏認為，隻要斬殺晁錯，赦免各諸侯王起兵謀反的罪錯，恢複原先的封地，漢朝的軍隊即使不向他們發起進攻，他們也會自動退兵。”景帝居然聽從了袁盎的建議，讓晁錯穿好上朝時的禮服，拉到都城長安的東市斬首。