張騫（qiān）是漢中成固縣（今陝西省成固縣）人，在漢武帝建元年間擔任郎官一職。那段時間，武帝從被俘的匈奴士卒口中，得知了匈奴軍隊剛剛擊敗了同是北方少數民族部落的月氏（ròu zhī）國，還拿月氏王的頭顱當作喝酒的酒碗。月氏人敗退以後，整個民族都十分仇視匈奴，隻是沒人與他們一起對匈奴作戰。此時的漢朝，日夜想著如何擊敗匈奴，得到這個消息之後，就想派使者出使月氏國。但去月氏國非得經過匈奴地界，具有相當的危險性，朝廷便公開招募甘願充當使者的人。
張騫是以郎官的身份去應招的，最後被朝廷選中，很快就向月氏國出發。不料就在經過匈奴地界時，被匈奴人抓獲，並被送到匈奴單於那兒。匈奴單於把張騫以及隨從扣留下來，說：“月氏國還在我們的北麵，漢朝怎麼可以派使者去那兒呢？如果我想派使者去漢朝南麵的越地，漢朝會任憑我這樣做嗎？”就這樣，張騫竟然被匈奴人扣留了十多年，他們讓他在那兒娶了妻子，生了兒子。可張騫仍然手持漢朝的符節，從來沒有丟失過。
由於在匈奴呆久了，匈奴人對張騫的管束也漸漸放鬆了，張騫趁機帶著他的隨從逃往月氏國。他們朝西走了幾十天，來到了另一個北方少數民族部落小國大宛國。大宛王早就聽說漢朝物產豐饒，渴望互相交往，隻是一直沒有機會。這回見了張騫，十分高興，問：“您究竟要到哪裏去呢？”張騫回答：“我是漢朝的使者，準備出使月氏國，卻被匈奴人扣留。現在好不容易逃出來，希望您能派人引路，送我們去月氏國。我如果能完成這次出使任務，返回漢朝，漢朝一定會重謝您。”大宛王覺得張騫說得非常誠懇，就派人一路引路、護送，來到了又一個北方少數民族部落小國康居國，並又由康居人把他們送到了月氏國。可是，月氏國的太子繼位之後，征服了大夏國，還把整個部落遷移到了土地肥沃、少有寇賊的地方，如今的月氏王安於現狀，貪圖安逸，何況與漢朝的距離更遠了，已經不想再與匈奴作戰了。
張騫在月氏國呆了一年多，然後準備回國。他沿著昆侖山、阿爾金山的北麓往東行走，經過羌族人的地界回京城長安，不料又被匈奴人抓住，並被扣留了一年多。就在這段時間裏，匈奴單於去世，首領之間發生內亂，張騫帶著他的匈奴妻子和隨從趁亂逃離，終於回到了長安。回長安後，鑒於張騫的功績，武帝任命他為太中大夫。
張騫的個性堅毅剛強，寬厚待人，非常講究誠信，連少數民族的人士都很喜歡他。正是憑著這些優點，他才能在外度過十三年，最後返回漢朝。張騫親身到過的少數民族部落國家有大宛、月氏、大夏、康居，還通過他們的敘述知道了別的少數民族部落國家的情況。張騫把這些情況都向武帝作了詳細的稟報，使漢朝直接了解到少數民族部落國家許多真實情況。
張騫向武帝稟報說：“我在大夏國的時候，在那兒看到邛地的竹杖、蜀地生產的布料。我問他們怎麼得到這些東西的，他們告訴我，是由他們的商人去身毒國購買的。身毒國在大夏國東南約幾千裏的地方，那兒地勢低，臨近大海，天氣潮濕而炎熱。人民過著定居生活，打仗時還騎著大象。根據我的判斷，邛地和蜀地距身毒國不遠。如果從羌族人和匈奴人的地界去大夏國，再從大夏國去身毒國，會遭遇很多凶險，但如果直接往漢朝的東南方向行走，直接到邛地、蜀地和身毒國，再去大夏國，那麼既可以走直路，還不會遇上強盜。”武帝聽完，覺得張騫的話十分有理。武帝早就聽說大宛、大夏以及安息等都是大國，有很多奇珍異寶，生活方式與漢朝較為接近，但兵力薄弱；而北邊的康居、月氏等國軍隊強大，但可以用財物使他們歸順。如果真能讓這些國家朝拜漢朝，漢朝天子的聲威和恩德就可以遍及四海。於是便命令張騫選擇並派遣秘密使者，從蜀郡的犍（qián）為（今四川省犍為縣）分四路出發，朝著不同的方向行走一兩千裏。這四支使者隊伍，有的遭少數民族阻攔，未能抵達目的地，有的則打通了漢朝通往外界的道路。從此，漢朝開始與滇越等西南夷國家交往，這也是張騫竭力主張和努力溝通的結果。