曹操以七萬兵力和袁紹的七十萬大軍對陣，是曆史上一次有名的以少攻多、以弱擊強的戰役。官渡一戰，對曹操來講，至關重要。秦、漢之際，得中原就等於得天下，要得天下，必先取中原。袁紹不除，中原不穩定地掌握在曹操手中，就是他一個永遠的心腹之患。而且，袁紹在實力上占壓倒優勢，你不把他吃掉，他就會把你吃掉，這是早晚的事，一場生死決戰，勢不可免。所以，曹操進軍洛陽之後，除呂布、逐劉備、拒袁術、撫孫策都是在為徹底消滅袁紹作準備。
在黎陽相峙、延津交手以後，曹操便有信心尋找戰機與袁紹決戰了。
其實，曹操忌紹。在壟斷住漢獻帝後，曹操最買賬的還就是這個袁紹，趕緊封了一個太尉給袁紹。袁紹偏不領這份情，拒絕接受，曹操隻好把自己的大將軍職位讓給他。由此可見，袁、曹之差距，不完全是軍事實力的強弱問題，即使在心理上，雙方也是很不平衡的。
《三國誌》對袁紹的評價是：“有姿貌威容，能折節下士，士多附之，太祖少與交焉。”“當是時，豪俠多附紹，皆思為之報，州郡蜂起，莫不假其名。”“紹外寬雅，有局度，憂喜不形於色。”因此，袁紹在家族地位、政治聲望、個人魅力、民情輿論上也比曹操有號召力。所以，曹操與袁紹決戰，不僅要打軍事仗，還要打政治仗。
麵對強大的敵人，首先要排除曹營上上下下的心理壓力，這是最為關鍵的一步。郭嘉的十勝十敗說，其實是在理論上鞏固曹操的心防優勢，而荀彧批駁以孔融為代表的畏袁思想，也從根本上分析了袁紹貌似強大、本質虛弱的真實情況，在增強鬥誌、鼓舞人心上，起到很大作用。官渡之戰的勝利，思想準備是相當充分的。
這場戰爭，袁紹所以兵敗如山倒，是敗在決策上。而決策失敗，又和他“外寬內忌，好謀無決，有才而不能用，聞善而不能納”的性格分不開的。所以，許多決策的錯誤，無不可以從失敗中找出個人性格的劣質因素。
兩軍對壘，當然也是雙方統帥才智的較量。一個具有“矜愎自高，短於從善”等許多劣質因素的袁紹，怎麼能敵得過那禮賢下士、光著腳跳下床來迎接許攸的曹操呢？敗局是注定了的，田豐、沮授早已知道自己必死的命運。
從發兵討卓開始，袁紹就未有任何才稟的特殊表現。這和我們看到的許多無能碌碌之輩，連一句整話都說不來，由於曆史的誤會，居然竊居人上，屍位素餐，是沒有什麼兩樣的。若能甘於凡庸，無所作為，在他治下的子民，也許是福分。而越是這樣的貨色，越不安生，越要弄出些不得人心的名堂。最後他身敗名裂，跟著倒黴的還是老百姓。然而，在中國曆史上，這樣的悲劇卻一次次不停地反複著。
卻說袁紹興兵，望官渡進發。夏侯惇發書告急。曹操起軍七萬，前往迎敵，留荀彧守許都。紹兵臨發，田豐從獄中上書諫曰：“今且宜靜守，以待天時，不可妄興大兵，恐有不利。”逢紀譖曰：“主公興仁義之師，田豐何得出此不祥之語？”紹因怒，欲斬田豐。眾官告免。紹恨曰：“待吾破了曹操，明正其罪。”遂催軍進發。旌旗遍野，刀劍如林。行至陽武，下定寨柵。沮授曰：“我軍雖眾，而勇猛不及彼軍；彼軍雖精，而糧草不如我軍。彼軍無糧，利在急戰；我軍有糧，宜且緩守。若能曠以日月，則彼軍不戰自敗矣。”紹怒曰：“田豐慢我軍心，吾回日必斬之。汝安敢又如此！”叱左右將沮授鎖禁軍中：“待吾破曹之後，與田豐一體治罪。”於是下令，將大軍七十萬，東西南北，周圍安營，連路九十餘裏。
越是主子平庸，部下的這種爭吵，越是厲害。
好大喜功，輕舉妄動，生立豐碑，死求不朽，置國家、疆土、百姓、物產於不顧，逞一己之欲，任何不同意見，都視作忤逆叛反，這是很多統治者的通病。
細作探知虛實，報至官渡。曹軍新到，聞之皆懼。曹操與眾謀士商議。荀攸曰：“紹軍雖多，不足懼也。我軍俱精銳之士，無不以一當十。但利在急戰，若遲延日月，糧草不敷，事可憂矣。”操曰：“所言正合吾意。”遂傳令軍將鼓噪而進。紹軍來迎，兩邊排成陣勢。審配撥弩手一萬，伏於兩翼；弓箭手五千，伏於門旗內，約炮響齊發。三通鼓罷，袁紹金盔金甲、錦袍玉帶，立馬陣前；左右擺列著張郃、高覽、韓猛、淳於瓊等諸將，旌旗節鉞，甚是嚴整。曹陣上門旗開處，曹操出馬，許褚、張遼、徐晃、李典等各持兵器，前後擁衛。曹操以鞭指袁紹曰：“吾於天子之前，保奏你為大將軍，今何故謀反？”紹怒曰：“汝托名漢相，實為漢賊，惡罪彌天，甚於莽、卓，乃反誣人造反耶？”操曰：“吾今奉詔討汝。”紹曰：“吾奉衣帶詔討賊。”操怒，使張遼出戰。張郃躍馬來迎。二將鬥了四五十合，不分勝負。曹操見了，暗暗稱奇。許褚揮刀縱馬，直出助戰。高覽挺槍接住。四員將捉對兒廝殺。曹操令夏侯惇、曹洪各引三千軍，齊衝彼陣。審配見曹軍來衝陣，便令放起號炮兩下，萬弩並發，中軍內弓箭手一齊擁出陣前亂射。曹軍如何抵敵，望南急走。袁紹驅兵掩殺。曹軍大敗，盡退至官渡。
都拿皇帝當招牌。
袁紹移軍逼近官渡下寨。審配曰：“今可撥兵十萬守官渡，就曹操寨前築起土山，令軍人下視寨中放箭。操若棄此而去，吾得此隘口，許昌可破矣。”紹從之，於各寨內選精壯軍人，用鐵鍬土擔，齊來曹操寨邊，疊土成山。曹營內見袁軍堆築土山，欲待出去衝突，被審配弓弩手當住咽喉要路，不能前進。十日之內，築成土山五十餘座。上立高櫓，分撥弓弩手於其上射箭。曹軍大懼，皆頂著摭箭牌守禦。土山上一聲梆子響處，箭下如雨。曹軍皆蒙盾伏地。袁軍呐喊而笑。曹操見軍慌亂，集眾謀士問計。劉曄進曰：“可作發石車以破之。”操令曄進車式，連夜造發石車數百乘，分布營牆內，正對著土山上雲梯。候弓箭手射箭時，營內一齊拽動石車，炮石飛空，往上亂打，人無躲處，弓箭手死者無數。袁軍皆號其車為霹靂車。由是袁軍不敢登高射箭。審配又獻一計，令軍人用鐵鍬暗打地道，直透曹營內，號為掘子軍。曹兵望見袁軍於山後掘土坑，報知曹操。操又問計於劉曄。曄曰：“此袁軍不能攻明而攻暗，發掘伏道，欲從地下透營而入耳。”操曰：“何以禦之？”曄曰：“可繞營掘長塹，則彼伏道無用也。”操連夜差軍掘塹，袁軍掘伏道到塹邊，果不能入，全費軍力。
官渡之戰一開始，曹操處於弱勢，隻有挨打的份兒。但作為一軍之帥，要是遏製不住敵方的氣焰，下麵的戲就不大好唱了。
卻說曹操守官渡，自八月起至九月終，軍力漸乏，糧草不繼，意欲棄官渡退回許昌。遲疑未決，乃作書遣人赴許昌問荀彧。彧以書報之。書略曰：
承尊命使決進退之疑。愚以袁紹悉聚眾於官渡，欲與明公決勝負。公以至弱當至強，若不能製，必為所乘，是天下之大機也。紹軍雖眾而不能用，以公之神武明哲，何向而不濟？今軍實雖少，未若楚漢在滎陽、成皋間也。公今畫地而守，扼其喉而使不能進，情見勢竭，必將有變。此用奇之時，斷不可失。惟明公裁察焉。